Оставался единственный выход — открытый бой. Но я прекрасно отдавал себе отчет — мне его не победить. Страха я, впрочем, не чувствовал. Боевой ярости, к сожалению, тоже. Жалкая попытка выдохнуть огонь было тому свидетельством. Я даже понимал, почему, — меня угнетало ощущение своей неправоты.
Грега с Валенком поблизости не наблюдалось. Они меня бросили, гады.
Итак, мне оставалось только умереть.
«Двум смертям не бывать», — подумал я философски.
Может, все-таки превратиться и попробовать улететь? Но с моей фобией я скорее всего запутаюсь в проводах и свалюсь через сто метров… если вообще смогу превратиться… И потом, быть убитым во время бегства… Умереть жареным драконом…
«Я умру, как жил, — решил я. — Человеком!»
Я вылез из-под вагона, вышел на открытое место и выпрямился во весь рост, глядя на подлетающего дракона.
Тот увидел меня и кинулся вниз, заранее распахивая пасть. Я героически вскинул голову, как партизан перед расстрелом, заставляя себя не жмуриться. Должно быть, моя бравада озадачила зеленого, потому что на подлете он затормозил. Опустился на землю метрах в пятнадцати предо мной, сложил крылья, закрыл пасть. Превратился.
— Что встал?! — рявкнул он. — Ты драться собираешься или как?
— Мне все равно тебя не победить. Так к чему эти бессмысленные трепыхания?
Я склонил голову.
— Я готов. Ешь меня.
Тот обиделся.
— Ты чего, «ешь»? Думаешь, если я зеленый, так можно меня вообще за разумное существо не считать? Давай, быстренько превращайся в дракона!
— Не собираюсь.
— Это подло! Это… неспортивно!
— Чего?!
— Того! Напакостил и прикрылся человечьим обличьем, трус!
— Что значит — прикрылся?
— А сам не знаешь? — спросил он недоверчиво. — Тебе твой воспитатель не говорил, что драконы на людей не нападают?
«Гм. А удачно получилось!» — подумал я.
Кудлатый подошел ко мне вплотную. Сжал и разжал кулаки, расправил плечи.
— Или просто вломить тебе как следует? — предположил он неуверенно.
Я оценил его мелкие габариты и заключил:
— Это вряд ли.
Ситуация была патовая.
Мы стояли и смотрели друг на друга. Потом я извинился вполне искренне:
— Прости за мандолину! Я правда не хотел! Я тебе новую куплю…
— Это было банджо, — глухо поправил тот. — Такого уже не купишь. Оно из Нового Орлеана, а где теперь тот Орлеан? Нету его… закладка.
Я вспомнил слова Грега и сказал:
— Я твой должник.
Кудлатый вздрогнул.
— Принято, — ответил он после долгой паузы.
Только тогда я расслабился. Понял — теперь в самом деле все.
