— А все—таки лихие моряки, чёрт бы их взял! — не мог не оценить Золотов.
Однако усмешка тут же сбежала с его лица: катерок ловко, незаметно подбросил рыболовную сеть, которую погранкатер и намотал, к счастью, намоталась она только на один из четырех винтов,— иначе катерок словчил бы и уйти.
Наконец его поймали и обратали.
Очень маленький, но все же мореходный, с довольно сильным для него мотором, по спокойному морю он еще мог ходить почти безопасно, но то, что он уцелел этой ночью, было чудом. Обледеневший снаружи, хлюпающий водой внутри — видно, ее беспрерывно откачивали,— исхлестанный волнами катеришко выглядел, как турецкий парусник после сражения у Чесмы.
Выйти на нем нынче в море могли отважиться лишь глупцы или безумцы. Но удержатся в такую погоду только очень хорошие моряки.
Их оказалось трое. Откуда они еще брали силы вести это жалкое суденышко, да еще удирать от погранкатера, на что надеялись,— оставалось совершенно непонятным. Состояние их было жалким. Одного сразу уложили на койку, два других еще кое—как держались на ногах.
И каково же было Золотову, когда он, нырнув в горловину люка, увидел в кубрике,— вместо ожидаемых, матерых волков, трех ребят — посиневших, дрожащих, измученных.
Двум было лет по шестнадцати (один из них лежал), третьему но больше четырнадцати.
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! — не удивленно, а скорее испуганно воскликнул капитан—лейтенант.— Кто вы, откуда ваялись?
Ребята не отвечали, исподлобья, с вызовом и затаенным страхом глядя на людей в грозных штормовых доспехах.
— Стоп! — догадался командир.— А уж не из «Устья» ли вы, Симбад—мореходы?
— Точно! Они, товарищ капитан—лейтенант,— улыбнулся кто—то из матросов. И все заулыбались.
Слово «товарищ» произвело на ребят магическое действие. Младший вдруг всхлипнул и уткнулся лицом в грубую просоленную куртку офицера. А старший как—то сразу потеплел, размяк и вроде тоже заморгал.
— Ну, полно, полно... Чего же это... Все уже позади,— прижал к себе младшего капитан—лейтенант. Молодцы ребята, просто молодцы! Настоящие моряки!.. Но скажите, друзья,— что это вы с нами кошки—мышки, затеяли?.. А?..
— Боялись,— всхлипнул, шмыгнул носом младший.
— Чего боялись? Достанется?
— Нет. В плен боялись.
— Какой такой плен? — давай, говори,— велел старшему Золотов. Тот нахмурился, опустил глаза:
— Потерялись мы, звезд нет, мотает... Блукали, блукали, решили — за границей давно уже... Ну и вас — за тех приняли... Если бы ваши... Не по—русски...— я бы ни за что... — парнишка судорожно глотнул и замолчал. Матросы притихли. Улыбка сошла, с лица офицера.
