Рико снова поднял руки, требуя тишины. После того как он произнес несколько слов по-испански, ликование возобновилось.
— Я выбрал тебя, — сказал Рико, пристально глядя на Зоэ.
— Меня? — удивленно спросила Зоэ. — Для чего?
— Сейчас узнаешь, — шутливым тоном сказал он.
Введя Зоэ в центр ринга, Рико церемонно представил ее старику. Зоэ уговаривала себя успокоиться. Что могло случиться, когда старик стоял рядом? Она улыбнулась вымученной улыбкой. Эти кадры увидит весь мир. Меньше всего она хотела бы нанести обиду старейшине Казаласа.
Старик, похоже, был доволен тем, что Рико выбрал именно ее, и ласково ее обнял.
— Что все это значит, Рико? — спросила Зоэ, как только старик отпустил ее и повернулся, приветствуя толпу. Кто-то протянул Рико шелковый черный халат. Зоэ подождала, пока он наденет его.
— Ты — часть моего приза, — сказал он, завязывая пояс халата.
— Я — что?
Рико еще не успел ответить, как старик повернулся к ним. Телевизионные камеры следили за выражением лица Зоэ, не пропуская ни малейшего нюанса. Из уважения к старику она снова заставила себя улыбнуться.
— Вы знакомы с нашей традицией? — ласково спросил ее старик.
— Не очень.
— Позвольте мне объяснить.
Старик протянул руки к толпе, успокаивая ее. Потом, взяв Зоэ за руку, вывел ее из освещенного круга.
— Традиция у нас такая: выиграв состязание, Рико может выбрать любую женщину, какую пожелает. Он выбирает вас.
Невероятно! Старомодно! Совершенно неприемлемо!
— А моего мнения по этому поводу никто не спрашивает?
— Не волнуйтесь. Теперь эта традиция уже не та, что была пятьдесят лет назад, в дни моей молодости.
Зоэ заставила себя засмеяться.
— Рада слышать это. — Она улыбнулась ему, потом посмотрела на Рико. По выражению его глаз она поняла, что он предпочел бы придерживаться старой традиции. Зоэ смешалась.
— Это большая честь — быть избранной, — убеждал ее старик. — Посмотрите, как расстроились остальные женщины.
Зоэ посмотрела вокруг, но куда бы она ни смотрела, в ее глазах стоял только Рико.
— Вам нужно только провести одну ночь с ним, — объяснил старик.
— Что-о?
— Я имею в виду — один вечер, — поспешно поправился он. — Мой английский… — Он расстроенно замахал руками.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. — Ей надо было проявить уважение к старому человеку, который всего лишь пытался поддержать традицию своей молодости. — Я вас не подведу.
Зоэ его не подведет, но будь она проклята, если станет играть в какую-то старомодную брачную игру с Рико Кортисом.
