– Я уже потерял надежду увидеть вас. Был в имении, но вас там не оказалось. Мне сообщили о вашем бегстве. Это правда?
Неуместный вопрос Дарье не понравился, оправдываться перед ним в ее планы никак не входило.
– Я написала об этом, Аркадий Тимофеевич.
– Но вы ни словом не обмолвились о причине, вынудившей вас к побегу.
– Д-да…
– Но что же случилось?
Дарья смутилась, сомнения снова всколыхнули ее едва успокоившееся сознание. Может быть, стоит рассказать ему правду?
– Вы должны доверять мне, Дарья. Нам предстоит стать мужем и женой.
– Вы правы, Аркадий Тимофеевич. Я сбежала потому, что Екатерина Андреевна хотела выдать меня замуж за человека, который мне неприятен.
Воцарилось молчание. Аркадий задумчиво уставился вдаль.
– О чем вы думаете? – не выдержала Дарья.
– О том, как много охотников нашлось на вас в последнее время, – честно признался молодой человек, а увидев недоумение на лице девушки, грустно усмехнулся. – Не так давно меня почтил визитом сам Павел Наумов.
– И какое отношение этот визит имеет ко мне? – открыто спросила Дарья, нисколько не опасаясь, что такая прямота могла дать Аркадию серьезный повод для подозрений.
Но тот продолжал спокойным, рассудительным тоном:
– Он хотел знать, не прячу ли я вас. И уехал разочарованный.
Сердце Дарьи затрепетало. Почувствовав предательскую дрожь в руках, она сложила их на груди.
– Позвольте спросить вас, Дарья.
– Конечно, Аркадий Тимофеевич, – откликнулась девушка, приготовившись к неизбежному вопросу, ради которого была устроена эта встреча. Однако вопрос прозвучал совсем другой.
– Почему он искал вас?
От неожиданности Дарья растерялась.
– Разве вы знакомы?
– Мне не нравится ваш тон, Аркадий Тимофеевич! – рассердилась Дарья. – Не забывайте, я пока еще не стала вашей женой!
– Но вы станете ею? – спросил молодой человек, не без раздражения в голосе.
Никогда Дарья и подумать не могла, что Аркадий мог бы вести себя с ней так жестко и требовательно, и это даже немного напугало ее.
– Что же вы молчите, Дарья? Говорите!
От страха и неожиданности у Дарьи даже навернулись слезы. Подумать только, за этого двуличного человека, которого, как оказалось, она совсем не знает, ей придется выйти замуж! И именно придется, ведь выбора нет! А что же будет дальше?
– Не смотрите на меня такими глазами! – распалялся Аркадий. – Я задал вопрос и жду ответа. Да или нет?
Чем грубее он себя вел, тем яснее Дарья понимала, что принятое накануне решение превратит ее жизнь в сущий кошмар. Она понимала, что другого выбора нет, но примириться с действительностью никак не хотела. И от этих сомнений уже была готова разрыдаться, как внезапно чуть поодаль раздался голос Павла:
