Войдя в гостиницу, Дарья сразу почувствовала на себе любопытный взгляд хозяина. Тот ждал ее с явным нетерпением. Девушка смело взглянула на него, она не хотела, чтобы кто-то видел, как опечалена она всем, что случилось.
– А я давно вас поджидаю! – воскликнул хозяин. – Бьюсь о заклад, в вашем кармане появилась хорошенькая сумма денег!
Дарья кисло улыбнулась, подумав о том, как это было бы замечательно, но, спохватившись, напустила на себя маску беспечности.
– Вынуждена огорчить вас. Я проиграла.
– ?!
– Мне помешал барин Павел Наумов, – пустилась в объяснения Дарья, хотя это не входило в ее планы. – Он неожиданно выскочил прямо перед моим носом, и я едва не упала с лошади. Пришлось покинуть поле состязания.
– Павел Наумов? – расширил глаза хозяин гостиницы. – Жених нашей молодой барыни Елены Ширшовой? Вы видели ее в почетной ложе? Не правда ли, она великолепна? Барину Наумову крупно повезло!
– Да, повезло… – пробормотала Дарья, отнюдь не разделяя восхищения своего собеседника.
– Поговаривают, – подавшись вперед и понизив голос, начал собеседник девушки, – что свадьба барыни Ширшовой и Наумова не за горами.
«Пора сменить тему разговора», – подумала девушка и спросила:
– Скажите, пожалуйста, могу ли я найти работу в вашей деревне?
Повисла пауза. Лицо хозяина гостиницы приобрело озадаченное выражение. Его пальцы легонько пощипывали подбородок.
– Боюсь, это очень сложно. Более того, почти невозможно. Вы ведь заметили, деревенька наша небольшая, а жителей много. И отнюдь не все обеспечены работой. Чего уж говорить о приезжих?
Дарья обреченно кивнула.
– Ну, не грустите. Вы можете обратиться в дом барина Ширшова…
– Нет, нет… Об этом не может быть и речи. Дом барина меня не привлекает.
– Тогда что же вас привлекает, интересно? – словно невзначай полюбопытствовал хозяин.
– Конюшни. Я прекрасно разбираюсь в лошадях. Мой отец был хорошим конюхом и научил меня своему ремеслу.
– Не женское это дело, – покачал головой хозяин гостиницы. – Боюсь, вас даже слушать никто не станет.
Ох уж эти глупые предрассудки! И когда люди перестанут руководствоваться ими?
– Женщины не хуже мужчин способны управляться с лошадьми!
– Верю, милая, но у местных жителей старые взгляды, которых они свято придерживаются.
– Думаете, у меня нет ни единого шанса?
– Мне очень жаль, – развел руками хозяин гостиницы. – Все же советую вам обратиться к экономке в дом Ширшовых. В преддверии скорой свадьбы его дочери работники там понадобятся.
