И вот камин спешно залили водой; русский летчик загнал Экхольма вместе с гостем в щель, вырытую позади дачи.
Не вылезая из щели, Экхольм кричал начальнику противовоздушной обороны:
— Почему молчат ваши батареи, майор? Прикажите открыть огонь.
Майор оправдывался:
— Мы не можем всей артиллерией стрелять по одиночным самолетам. — Он бросил взгляд на англичанина. — Нас плохо снабжают снарядами. Согласно инструкции, восточный сектор противовоздушной обороны резервируется до весны. Для защиты корабельных стоянок.
Мотор советского самолета ревел так близко, что Экхольм не выдержал:
— Прикажите открыть огонь! Всем батареям — огонь!..
Наконец-то опали сети и с шаланды возле Густавсверна, и со скорострельных пушек, замаскированных на позициях старинного форта, и со всех других тщательно скрываемых батарей.
Один из самолетов вновь поднялся высоко. Другой летел так низко, что можно было ясно прочесть на его хвосте цифру «9».
По деревянным колоннам дачи дробно простучали пули.
Экхольму казалось, что он оглохнет от рева мотора и грохота зениток. Видимо, уже не один десяток осколков пробил русскую машину.
Когда из мотора вырвался черный дым, кто-то закричал: «Сбит! Сбит!»
Летчик, вероятно, не сразу заметил беду. Лишь когда огонь добрался до кабины, он бросил самолет вниз, пытаясь сбить пламя.
— Это агония, — Экхольм уже выбирался из щели. — Майор! — позвал он зенитчика. — Пошлите кого-нибудь подобрать труп. Пусть доставят его сюда.
— Лучше живым, чем мертвым. — Вслед за полковником вылез англичанин, он стряхнул грязь с длинного, песочного цвета, полушубка. — Парашют — великое изобретение. Оно дает человеку возможность сделать последний выбор между смертью и пленом.
Экхольма обрадовало, что после пережитого страха его гость склонен шутить. «Какая удача! — мысленно торжествовал он. — Сегодня этот англичанин приедет в Хельсинки и наверняка расскажет про свои геройские переживания на полуострове. Возможно, сам маршал услышит, как полковник Экхольм поддержал честь финского оружия в глазах посланца с Запада!»
Горящий самолет набирал высоту над самой дачей.
Англичанин сказал с видом знатока:
— Еще полсотни метров — и можно прыгать.
Но самолет не падает, а летит. Летит, как огненная стрела, уверенной рукой направленная в цель.
— Стреляйте же! — закричал Экхольм. — Немедленно — огонь!
Солдаты недвижно стояли у пушек.
Длинная пулеметная очередь прошила крышу дачи и прострочила тропу до самого берега.
Но летчик еще не сказал своего последнего слова. Он резко вывел самолет из пике и проскочил по прямой к заливу. Дотянув до Густавсверна, он врезал свой огненный снаряд в финскую батарею на развалинах старинного русского форта.
