Первым чемпионом мира по боксу в перчатках стал 26-летний американец Джеймс Корбетт. В двадцать первом раунде он нокаутировал Джона Сулливана. И в этом не было ничего удивительного: Корбетт был на 8 лет моложе чемпиона и значительно лучше подготовлен. Он внёс много нового в методику тренировки: изобрёл и применил «грушу», ввёл прыжки со скакалкой, стал использовать для подготовки к бою другие виды спорта, в частности лёгкую атлетику. Корбетт стал первым приверженцем жёсткого режима, категорически выступал против употребления спортсменами алкоголя и табака, без чего в ту пору обходился редкий боксёр. Бой с Сулливаном проходил 7 сентября 1892 года в перчатках, которые весили 5 унций. Чтобы заинтересовать стороны и разжечь страсти на трибунах, был назначен заманчивый приз — 25 тысяч долларов
Завоевав мировое первенство, Джеймс Корбетт заботливо оберегал свой титул, избегая рискованных матчей. Только 17 марта 1897 года он потерпел поражение (был нокаутирован в четырнадцатом раунде) в бою с Робертом Фитцсиммонсом, который был допущен к встрече после того, как принял американское гражданство. Это был первый бой, заснятый на киноплёнку.
Фитцсиммонс был в боксе феноменом. Он носил звание чемпиона мира в среднем весе (с 1891 по 1894 г.), в полутяжёлом (с 1903 по 1905 г.) и в тяжёлом (с 1897 по 1899 г.).
Победитель Фитцсиммонса Джеймс Джеффрис покинул ринг в 1905 году непобеждённым после шестилетнего обладания чемпионской короной. Своими преемниками он назвал Марвина Харта и Джека Рута. Харт победил Рута, но через восемь месяцев проиграл Томми Бэрнсу, и его никогда официально не признавали чемпионом мира.
25-летний американец канадского происхождения Бэрнс был самым низкорослым (171 см) абсолютным чемпионом мира за всю историю бокса в перчатках. 26 декабря 1908 года в Сиднее его лишил трона негр Джек Джонсон, который, не имея возможности из-за расовой дискриминации встретиться с чемпионом в США, настиг его во время турне в Австралии.
Расовый барьер, воздвигнутый в Америке, в течение многих лет служил шлагбаумом на пути к чемпионскому титулу многих талантливых негритянских боксёров. Например, Джон Сулливан под давлением своих опекунов отказался от публичного боя с негром Питером Джексоном как «оскорбляющего честь человека белой расы». С тех пор «опасных» негритянских боксёров ни за какую цену не допускали к боям на первенство мира, заставляя их «косить» друг друга.
Вот почему известие о победе Джонсона вызвало в расистской Америке волну негритянских погромов.
