— Но вы же подданные Императора? Как вы можете не пускать к себе его солдат?
— Мы не рабы, мы свободные люди. Мы не подчиняемся никому, кроме Хозяев Гор и духов предков, — обиделся горец, — а императорам наши предки всего лишь обещали помощь в войне с любым их врагом, а мы всегда держим своё слово, хоть и дано оно было много поколений назад. Ибо нет большего позора, чем не помнить обиды и позабыть обещание. Но он нам не господин. Мы сами себе господа.
Несмотря на довольно скромный рост, он ухитрился посмотреть на куда более долговязого Орелия свысока.
— Я это запомню, — примирительно сказал тот.
— Пошли уже, — пробурчал Родгар, — нам следует торопиться.
Дорога медленно, но верно шла вверх. Собственно дороги, как таковой не было, в лучшем случае едва различимая под снегом тропа, петлявшая среди деревьев, и упорно лезшая всё выше и выше, к маячившей на горизонте седловине.
К полудню небольшой отряд добрался до крошечной ложбинки, по дну которой, звеня в холодном воздухе, бежал ручеёк. Тропа стала окончательно неразличимой и Родгар с Броганом отправились искать её продолжение в разные стороны, а Малфрида с Орелием остались у ручья запасти воды.
Орелий наполнял фляжки, а девушка закупоривала их и убирала в походные вещмешки.
Молодой человек оторвал взгляд от безукоризненно прозрачной глади ручья, уже начинавшей с краёв подёргиваться ледком, и посмотрел на Мольфи.
— Почему ты настояла, чтобы я пошёл с вами? — спросил он.
Девушка замерла с пробкой в руке. Пожала плечами. Несколько капель воды упали на снег.
— Не просто так же? — Орелий хитро прищурился.
— Ты хочешь это знать? — девушка начала закручивать пробку.
— Исключительно сильно…
Она усмехнулась.
— Что смешного?
— Ты странно говоришь… "исключительно"… у нас так не говорят. Ты с севера? Из столицы?
— Да, какое-то время я прожил в тех краях. Так почему ты это сделала?
— Я не доверяю Родгару. Он спас меня, но перед этим собирался убить… Он верит, что наши жизни как-то связаны. Он боится, что если со мной что-то случится, то ему тоже будет плохо…
С ветки слетел комок снега. Девушка испуганно оглянулась.
— Белка… — успокоил её Орелий, — они ещё далеко.
Мольфи проводила убегавшего по веткам зверька взглядом.
— Но он использует меня, — вздохнула она, — и кто знает, когда ему взбредёт в голову передумать…
— И ты решила, что если с вами пойдёт ещё один человек, то тебе будет спокойнее?
Она кивнула.
— А Броган? — спросил Орелий, — он горец, как и ты, и он не даст тебя в обиду.
