— Где ты бродишь? Твоя кобыла уже готова.
Мольфи перевела дух и посмотрела на доставшуюся ей смирную лошадку.
Милях в двух от деревни дорога разделялась. Торный путь спускался в долину к самому берегу, второй, порядком заросший, уходил вправо, сквозь кусты к черневшему поодаль сосновому бору.
— Какой путь выберем, Родгар?
— Через лес…
— Почему? — Орелий удивлённо посмотрел на спутника, — туман почти разошёлся.
— Если нас будут преследовать, то двинутся по нижнему пути. Никто не ждёт, что мы свернём в сторону.
— Не лишено смысла, — задумался Орелий.
Родгар ничего не ответил и направил коня на лесную дорогу.
Вбежав в лес, путь сворачивал чуть налево и тоже шёл параллельно реке, но не вдоль самой воды, а выше по склону. Обе дороги плавно огибали выступивший в долину отрог хребта, чья поросшая лесом вершина заслоняла восходившее Солнце.
Копыта убаюкивающе постукивали по выстланной опавшей хвоей и листьями земле, и уже освоившая азы верховой езды Мольфи от нечего делать глазела по сторонам. С этой стороны гор зима с приходом не спешила. Снег ещё не выпал, и лес вокруг оставался выкрашен в красновато-бурые тона сосновых стволов и осенней листвы.
К обеду немного потеплело, но солнце по прежнему было скрыто от них горным отрогом, отчего лес казался сумрачен и непривычно тих. Разве что изредка поскрипывали от лёгкого ветерка старые сосны.
— Наверняка должны быть короткие тропы через перевал, — нарушил молчание Орелий, — мы едем полдня и едва обогнули эту гору. Уверен, если бы мы могли срезать напрямую, были бы на восточной стороне еще пару часов назад.
— Всё может быть, — Родгар лишь пожал плечами, — но эти тропы знают разве что местные пастухи…
Дорога сделала ещё один поворот и остановилась перед глубокой промоиной, в самом низу которой поблескивал небольшой ручеек. Переброшенные когда-то через неё мостки сгнили и провалились, оставив лишь покосившиеся замшелые столбы, да едва заметные на дне куски досок.
— Этот паршивец ничего не сказал, — проворчал Родгар, разглядывая препятствие.
— Думаю, мы сможем перейти её по дну. Склоны не так уж круты.
Мольфи похолодела, представив себе необходимость верхом преодолевать эти откосы. Она впервые в жизни села на лошадь едва пару месяцев назад и далеко не все эти месяцы посвятила тренировкам.
— Нужно спешиться, — восстановил её душевное равновесие Родгар, — коней поведём в поводу.
Они начали спускаться в овражек. Мольфи уже достигла дна, когда лесное спокойствие разорвал пронзительный свист, перешедший в разноголосое гиканье. Поросшие кустами склоны и края промоины ожили, наполнившись бежавшими к ним людьми. Девушка не сразу сообразила, что происходит, и лишь пару мгновений спустя, разглядев в руках бегущих тесаки и кистени, по-настоящему испугалась.
