Мы пели, танцевали, любовались новенькими погонами. Из столовой вывалили веселой, шумной компанией и разошлись по домам. Нужно было выспаться, чтобы завтра быть работоспособными. Праздник — праздником, а служба — службой. Война не позволяет много торжествовать. Она постоянно тебя куда-то торопит, и из-за этого всегда не хватает времени. В училище, бывало, день годом казался, а здесь не успеешь оглянуться, как он проскочит.
В один из погожих дней мы выполнили полеты на групповую слетанность и провели свободный учебный бой. У меня уже был опыт ведомого, поэтому мы с Лобашовым быстро поняли друг друга. Я строго выдерживал свое место в строю. В учебном бою успехи у нас были переменные, однако зайти в хвост для прицельного огня ни мне, ни ведущему не удалось. Наши самолеты имели одинаковые летнотактические качества. Все зависело от мастерства и опыта летчика, от его умения выжать из машины все возможное, выполнить такой маневр, чтобы он был неожиданным и непонятным для соперника, от смекалки. Все маневры, каше мы применяли, быстро разгадывались. Поэтому наш "поединок" закончился, выражаясь спортивной терминологией, вничью.
Командир и летчики эскадрильи, наблюдавшие с земли за ходом учебного боя, высказали свои замечания. В моей летной книжке была сделана запись с оценкой всех элементов полета на "отлично". Командир пожал руку и сказал:
— Если мы будем так же драться в настоящем бою, то победа будет за нами.
В воздушном бою одним из главных условий успеха является осмотрительность. Если ты обнаружил противника раньше, то половина победы обеспечена. В основном немцы сбивали наших летчиков, как мы образно говорили, из-за угла. Они, как правило, выбирали наиболее выгодное положение со стороны солнца или держались на значительном расстоянии и выжидали удобного момента для внезапного удара. Если кто- то из наших отставал от группы и оказывался один, то неизбежно становился жертвой врага. В открытый бой при равных силах гитлеровцы вступали редко.
Из-за весенней распутицы наша эскадрилья с прифронтового аэродрома вернулась на основной, в Хатенки. Теперь одновременно с выполнением боевых заданий мы парами или звеньями, в зависимости от обстановки, дежурили на аэродроме. Летчики находились в кабинах самолетов в полной экипировке. Вылетали по сигналу ракеты с командного пункта полка, а задача ставилась в воздухе, по радио. В нашем экипаже за сигналами наблюдали все, обязанности были четко распределены. Оружейник Василий Мусат и моторист Антон Суховаров по сигналу ракеты быстро снимали маскировку с самолета, механик Василий Сироткин помогал мне запускать мотор. Экипаж был молодой и дружный. Мы понимали друг друга с полуслова. "Ястребок" наш всегда находился в хорошем состоянии. В свободные от вылетов часы мы брали в руки войлок, суконку и драили плоскости, фюзеляж до ослепительного блеска. Во время бритья ребята часто гляделись в плоскость или стабилизатор вместо зеркала. Все это делалось не ради показухи. У гладкой, отполированной поверхности уменьшается трение с воздушной средой,
