- Я вам не верю, - всеми силами стараясь не разрешить себе надеяться, заявила я. - Кто докажет, что вы говорите правду?
- А какие доказательства тебя устроят? - быстро поинтересовалась женщина.
Я задумалась, и, как мне показалось, нашла выход:
- Пусть здесь появится Тиер. Если я погляжу на него вашими глазами... - я была уверена, что присутствие моего возлюбленного избавит меня от любой опасности.
- Так он тебе и позволит... - нахмурилась незнакомка. - Впрочем, если ты дашь мне слово...
- Подождите, сначала я хотела бы знать, что вы у меня потребуете.
- Убить змею.
Я посмотрела на гадюку. Ее головка была чуть приподнята, раздвоенный язычок то появлялся, то исчезал в пасти. Змея вела себя очень доброжелательно. Тем не менее я готова была поклясться, что она понимает наш разговор.
Я не стала спрашивать у женщины "зачем?", ни к чему было задавать бессмысленные вопросы. Если хозяйка леса решила избавиться от змеи и если для этого ей понадобилась я... Мне оставалось только отказаться или согласиться с ее условием.
- Я согласна, - взглянув на женщину, ответила я. - Но вы позволите мне испробовать, что такое - ваше зрение. И слово свое будете держать. Уговор?
- Уговор, - женщина кивнула (мне очень хотелось верить, что она не обманывает). - Закрой глаза и сделай то, что я скажу, девочка.
Я послушно закрыла глаза.
- Возьми, - сухие пальцы женщины вложили что-то вроде комочка мха в мои ладони. - Протри этим веки.
Я выполнила ее требование - как будто провела по коже пуховкой. И с удивлением обнаружила, что вижу сквозь сомкнутые веки. Во всяком случае, довольно ясно можно было различить поляну, лес и силуэт моей собеседницы. Только все было немного не таким, как раньше. Что-то изменилось. Это как неожиданный запах - чувствуешь, что в воздухе появился незнакомый аромат, но не сразу отдаешь себе отчет, чем же это пахнет.
- Медленно открой глаза. Не бойся, - скомандовала женщина.
Я посмотрела на нее. И несколько раз моргнула. Конечно, я знала, что рядом находится не настоящая женщина, но располагающий облик собеседницы заставлял забыть об этом. Теперь передо мной предстало лесное чудовище. Вместо тела - темный древесный ствол, руки-ветки с частыми узловатыми суставами, изогнутые под немыслимыми углами, вместо лица - бугристый нарост, а на нем мертвенным зеленым цветом (цветом светящихся гнилушек) выделялись глаза. Которые насмешливо разглядывали меня. Вот по дереву зазмеилась трещинка рта, морщинки коры разгладились, оставляя только линию носа и полукружья бровей, губы зашевелились... Раньше мне наверняка стало бы жутко и тошно от такого превращения. Сейчас моя собеседница по-прежнему казалась мне... привлекательной.
