Быстрый подъем по квалификационной лестнице, достижение ее самых высоких ступеней не мешали А. Карпову блестяще учиться в университете. После первого семестра он перешел с математического факультета на экономический и переехал из Москвы в Ленинград, где жил его тренер С. Фурман. А. Карпов говорит, что политическая экономия — его любимый предмет. Забегая вперед, скажем, что в 1978 году он с отличием окончит экономический факультет Ленинградского университета.
В конце 1971 года восемнадцать сильнейших гроссмейстеров встретились на турнире памяти А. Алехина в Москве. Среди них был и двадцатилетний гроссмейстер А. Карпов. После турнира он говорил:
«Один близкий человек пожелал мне попасть в десятку. Я тогда же подумал, что сам к себе отношусь все-таки лучше, желаю большего: надеялся войти в первую пятерку».
А закончил А. Карпов турнир бурным финишем и разделил с гроссмейстером Л. Штейном первое-второе места, что делало его в шахматном мире «звездой первой величины». Говорят, что именно так охарактеризовал его силу М. Ботвинник. На рубеже 1971 и 1972 годов А. Карпов разделил первое-второе места в Гастингском международном турнире, пройдя его так же, как и мемориал А. Алехина в блестящем стиле. На него стали смотреть, как на самого перспективного соперника в борьбе за шахматную корону в будущем. Тогда на очереди был еще матч Спасского с Фишером, но пора Карпова оказалась очень близкой.
В 1972 году в Рейкьявике Б. Спасский теряет корону, а Карпов входит в первую десятку. В 1973 году он делит первое-второе места в межзональном турнире в Ленинграде и становится одним из восьми претендентов на матч с чемпионом мира Р. Фишером.
В 1974 году Карпову предстоят матчи с Полугаевским, Спасским и Корчным. Перед началом цикла Карпов говорил журналистам, что надеется добиться полного успеха в следующем цикле претендентских состязаний. Но ошибается... Он одерживает три победы при пяти ничьих над многоопытным соперником гроссмейстером Л. Полугаевским. Надо играть с Б. Спасским, который рвется к матчу с Р. Фишером. Начало матча как будто не предвещает Анатолию ничего доброго — поражение в первой партии, недомогание, заставившее взять тайм-аут... Но тут он демонстрирует силу не только шахматную, но и характера, которая позднее заставит удивляться весь мир. Карпов ломает ход борьбы и одерживает четыре заветных победы, необходимых для выигрыша матча, при шести ничьих. Теперь уже специалисты высказывают прогноз, что именно А. Карпов будет играть матч на звание чемпиона мира. Между прочим, и в турнирных встречах Карпов демонстрировал отличную и успешную игру против Спасского.
