Плоскость, по которой, на взгляд наблюдателя, находящегося на Земле, вращаются по своим орбитам Солнце и планеты, принято называть плоскостью эклиптики. Эту плоскость как бы окружает пояс из 12 созвездий, называемых зодиакальными. В исторической ретроспективе зодиакальные созвездия оказали поистине громадное влияние на мифологические представления человечества. На Западе в рамках этих созвездий можно найти образы практически всех богов, богинь и героев древнегреческой мифологии. Что касается самих этих созвездий, то зодиакальные созвездия на самом деле представляют собой мало связанные друг с другом звезды, находящиеся на весьма и весьма разных расстояниях от Земли. Однако для наблюдателя, находящегося на Земле, они образуют легко узнаваемые «фигурки». Всего зодиакальных созвездий насчитывается 12, и они более или менее равномерно расположены вокруг плоскости эклиптики. На прохождение через любое из этих созвездий Солнцу требуется ровно 1/12 часть года[29]. Зодиакальные созвездия и соответствующие им знаки зодиака — это весьма полезные ориентиры для наблюдений за положениями Солнца, Луны и планет, ибо астрономы установили, что все без исключения объекты нашей Солнечной системы в любое время можно найти в одном из этих зодиакальных созвездий.
Когда и где зодиакальные созвездия впервые получили свои странные имена, остается загадкой. Астрономы и астрологи на протяжении тысячелетий используют практически одни и те же ориентиры на небосводе, и вариации на тему зодиака существуют во всех культурах мира. Впрочем, несколько неожиданный свет на проблему происхождения зодиака пролило любопытное исследование, предпринятое сравнительно недавно двумя профессорами университета в Глазго. Существует феномен, известный как прецессия (предварение) равноденствий. Он возникает в связи с тем, что Земля как бы «раскачивается», словно верхушка волчка. Результатом этого феномена является то, что точки, в которых плоскость эклиптики пересекает небесный экватор (небесный экватор представляет собой проекцию экватора Земли на небосвод), не всегда располагаются в тех же самых зодиакальных созвездиях, в каких они находились бы, если бы Земля вращалась вокруг своей оси без всяких колебаний. Прецессия равноденствий — астрономическое явление, имеющее поистине громадный цикл, полный круг которого занимает более 25 тыс лет. Понять существо этого небесного феномена достаточно сложно, однако для нашей повседневной жизни он имеет ничуть не большее значение, чем во времена минойской культуры. Однако оно дает нам ключи к разгадке происхождения названий зодиакальных созвездий.
