Подобно норманнам на севере, на юге — с Сицилии и из Испании — наступали сарацины. После завоевания в 841 году византийского города Бари их нападениям подвергалось побережье Италии вплоть до Прованса. Примерно в 888 году они сумели, так же как и норманны в Элслоо, захватить постоянный опорный пункт во Фраксинете под Тулоном. Отсюда они почти столетие фактически беспрепятственно совершали набеги через южную Францию и северную Италию и блокировали дорогу пилигримов, проходящую через перевал Большой Сен-Бернар. В результате от сарацин исходила постоянная угроза для южных, а косвенным образом и для северных земель франков, которая была ликвидирована только Оттонами.
Правда, на рубеже веков эта внешняя угроза отступила на задний план ввиду гораздо большей опасности, неожиданно явившейся с востока в лице венгров. После 899 года за весьма короткое время они поставили в труднейшее положение и Италию, и Восточно-франкское государство, и даже их соседей. Сначала под натиском венгров пала в 906 году Моравская держава, затем начались постоянные вторжения в Саксонию (906 год), Баварию (907 год) и Швабию (909 и 910 годы), против которых оказывалось бессильным любое сопротивление. Так, в 907 году под Пресбургом было разгромлено баварское ополчение, собранное маркграфом Лиутпольдом Пресбургским, а в 910 году на Лехфельде под Аугсбургом было даже наголову разбито восточнофранкское войско во главе с самим королем Людовиком Дитя. Король, скончавшийся вскоре после этого поражения, отступил перед венграми, а положение его державы стало крайне угрожающим.
У Восточно-франкской державы возникла жизненная необходимость отвратить эту угрозу, устранение которой превратилось в первостепенную задачу королевской власти. Однако власть эта при последних Каролингах настолько уже утратила свое влияние и авторитет, что такая задача едва ли была ей по плечу. Правда, в Восточной Франкии король Арнульф после неудачи Карла III сумел еще раз собрать силы государства для борьбы против норманнов и славян. Однако уже в последние годы правления Арнульфа, когда его настигла болезнь, наметилось ослабление королевской власти, а при его сыне Людовике Дитя с королевской властью практически не считались. Теперь над ней взяли верх многочисленные магнаты, уже добившиеся ведущего положения внутри своих племен или намеревавшиеся это сделать.
Ослабление королевской власти и внешняя угроза создавали специфические условия для их утверждения, воздействие которых проявлялось двояко. Во-первых, знатные фамилии стремились расширить свое влияние за счет слабеющей королевской власти и, во-вторых, могущественные роды ожесточенно соперничали между собой, пытаясь превзойти друг друга. В кровавых междоусобицах, где одерживали верх наиболее могущественные, был полностью истреблен целый ряд влиятельных родов, особенно во Франконии и Лотарингии. В борьбе за первенство наибольшие потери были нанесены именно знатнейшим из семейств, и постепенно немногие из них возвысились над остальными. При этом, однако, надо указать на важные различия между отдельными племенами, объясняющиеся в первую очередь наличием внешней угрозы и необходимостью ее отражения.
