Как это всегда происходит во времена великих исторических переломов, разложение старого и формирование нового были тесно связаны друг с другом. Они сопровождались интенсивной внутренней борьбой, в которой конкурировали и королевская власть со знатью, и могущественные аристократические роды друг с другом. Эти конфликты и определяли собой картину, сложившуюся в конце IX и начале X века. Они были омрачены еще и угрозой извне, которая нависла над всеми каролингскими государствами-преемниками, усугубляя там неуверенность и лишения. Под ее воздействием современники видели вокруг себя преимущественно опасности, распад и гибель.
Внешняя угроза подступала со всех сторон: на севере и западе она исходила от норманнов, на юге — от сарацин, на востоке — от венгров.
Норманны, которые заявили о себе уже к концу правления Карла Великого, стали с тех пор грозой всей империи франков. Они снова и снова появлялись на ее северном и западном побережьях, поднимаясь на своих быстроходных маленьких судах вверх по речным руслам, проникая в глубь страны и грабя прежде всего монастыри и города на пространстве от Гаронны до Эльбы. Под их натиском пали и прекратили свое существование такие известные торговые центры, как Дорестад и Квентовик. Нант и Руан, Гамбург и Париж, Орлеан и Утрехт, а также многие другие города и монастыри тяжко страдали от этих нападений. С момента высадки сильного норманнского войска во Фландрии в 878 году набеги принимали все более опасные формы. Хотя норманны дважды были разбиты — Людовиком Младшим в 880 году под Тимеоном на Самбре и Людовиком III Западно-франкским в 881 году под Сокуром, — их не удалось отбросить этими мерами, тем более что в Элслоо на Маасе у норманнов с 881 года существовал постоянный опорный пункт. Отсюда они продолжали совершать свои набеги и в 881–882 годах разграбили, например, Кёльн, Бонн и Ахен. В 885–886 годах они вновь угрожали Парижу до тех пор, пока Карл III в конце 886 года не выплатил за их уход большую сумму, предоставив им сверх того еще и зимний постой в Бургундии. После сокрушительного поражения восточнофранкской армии в 889 году при Мерсене Арнульф, преемник Карла в Восточной Франкии, по крайней мере для нее добился спокойствия, одержав в 891 году победу в сражении при Лёвене на Диле. Для Западной же Франкии норманнская угроза продолжала существовать до тех пор, пока Карл Простоватый, заключая в 911 году мир в Сен-Клер-сюр-Эпте, не передал норманнскому вождю Роллону земли в низовьях Сены, названные по имени своих новых владельцев Нормандией.
