Все конкурсанты отдали свои шары на испытание — по рядам прошлись роботы-сборщики. Через полчаса мощный биоробот с творческим интеллектом отобрал для судей десять лучших шаров. И на голографическом табло над ареной появились имена претендентов. Бло с замершим рыбой на суше сердцем пробежал глазами список. Его имя светилось последним!
Бло так обрадовался, что поймал себя на легкой дрожи в кончиках пальцев. Он снова впитал очами буквы межгалактического языка, составляющие его сущность. И опять не поверил себе. Горячий поток собрался в жилах и вынесся наверх.
Огромная толпа искусов, потерпевших неудачу, потянулась к выходу. Со всех сторон послышались брюзжание, ругательства, плач, вой и блеянье. Точно они приготовились растерзать биоробота, выйди тот на арену.
В амфитеатре осталось девять конкурентов. Бло сидел в первом ряду и боялся оглянуться. Мысль увидеть их рожи почему-то пугала его.
И вот Кирку со свитой поднесли десять шаров. Вершители подцепили провода, и шары засияли цветами радуги. Удручающая тишина повисла над амфитеатром.
Бло почудилось, будто прошел световой год. Наконец, судьи пошушукались и вынесли решение. Робот-конферансье торжественно объявил имена счастливчиков. Только три соискателя получили право на клонирование шаров для распродажи. И только одного наградили чипом с кругленькой суммой на счете. Когда объявили первое место, Бло сник, но тут же его подхватила надежда. Надежда, что может быть еще не все потеряно. Что если он придет к Маобе без чипа, годного к расчету на многих планетах, то хотя бы покажет сертификат пациента продогонов и автора распродаж. А это что-то да значит. В рыбацкой деревне та еще диковинка. Почти слава.
Лидер оказался гуманоидом с зеленым оттенком кожи и ослиными ушами. Но и второе место досталось не Бло. Когда объявили вице, на арену выползло нечто, вроде гигантской черепахи с серым панцирем и тупо снующей туда-сюда головой с бусинками черных глаз.
В то мгновение, когда конферансье пискляво произнес третьего, у Бло сразу все упало. Амфитеатр потемнел в глазах. Последним был человек, как и Бло. Но это был другой! Самый ненавистный в мире незнакомец в сию минуту. Бло злобно сжал кулаки, соскочил со стула и вынесся прочь.
***
Бло сидел на тихой набережной, в стороне от городской суеты. Крутил в руках злосчастный шар с ненавистной уже косморалью. Ловил свои отражения, как в осколках зеркала, в сочувственной ряби воды. Впервые Бло с огромной силой ощущал собственную никчемность. Домой возвращаться не хотелось — там его никто не ждал.
