«Господи…» – подумал он, сжав кулаки от испуга. – «Всего двадцать километров плотной атомосферы отделяет людей от космической пустоты! Да это расстояние я пройду пешком за четыре часа!»
Он вдруг с пронзительной ясностью понял, что зимний холод является ничем иным, как отголоском ледяного дыхания космоса, когда низкое солнце не в состоянии разогнать его своими лучами. Очень живо представились парсеки безжизненной пустоты, заполненной жестким излучением, облаками цианистой пыли и астероидами, терпеливо несущие по орбитам мегатонны смерти.
Машины тронулись с перекрестка на зеленый сигнал, и одна из них остановилась возле Олега. Он договорился с водителем и устроился в теплом салоне. Космос отступил на несколько шагов, оставшись за тонким дверным стеклом.
«Если атмосфера исчезнет, город все равно останется громадами зданий». – подумал Олег. – «И машины тоже останутся, и деревья, вмерзшие в остекленевший грунт».
Водитель остановил машину возле метро «Улица 1905 года» на пять минут позже назначенного времени.
– Эй, Шерстюк! – помахал от метро Вадим, и выразительно постучал по циферблату наручных часов. – Где тебя черти носят?
– Иду! – Олег в ответ махнул в ответ.
– Правило первое, – вместо приветствия начал Вадим, когда Олег подошел поближе. – На работу не опаздывать никогда. И запоминай дорогу, я не собираюсь больше встречать тебя, как ребенка из школы.
Напористый техасский ветер посвистывал в легком шлагбауме, отгородившем территорию одной из закрытых лабораторий NASA. Парень в форме военно-морского флота США проверил документы у водителя и пассажиров подъехавшего лимузина, затем коротко отдал честь, нажав кнопку а пульте. Шлагбаум почти бесшумно поднялся, открыв машине дорогу на территорию. Моряк спешно поднял трубку караульного телефона и доложил:
– Господин Ричард Грэй, сэр!
Лимузин прошуршал по пыльному гравию, выехав на асфальт, ведущий к девятиэтажному административному корпусу. Машина остановилась у стеклянных дверей центрального входа. Молодой человек в штатском сбежал по ступеньками и профессинальным движением распахнул заднюю дверцу.
– Прошу, сэр! – официальным тоном произнес он.
Из машины вышел джентельмен в сером костюме, проводиивший недавнюю конференцию.
– Все готово, Стив? – спросил он у встречавшего.
– Так точно, сэр. Я всех оповестил об изменении места встречи. Не прибыл только генерал Диксон, но его секретарь уже связался со мной из самолета. Они сядут на авиабазе через пятнадцать-двадцать минут и еще примерно за сорок минут прибудут сюда.
