Громкий беззаботный смех молодых людей, купавшихся в бассейне, вырвал Кэтрин из плена воспоминаний. Мелани повезло. Ей не нужно думать о деньгах, и она может выбрать себе спутника жизни по сердцу. Ее мать была лишена такой возможности. Лопоухий картавый Эрик как шанс вырваться из унизительной нищеты — не самая заманчивая перспектива для первой красавицы штата.
Но отступать Кэтрин не собиралась и тщательно готовилась к встрече с Саундфестами. Пусть она бедна как церковная мышь, но у нее прекрасные манеры и незаурядная красота. Эрику не придется краснеть за нее на семейном ужине. Если Саундфесты увидят, как она любит Эрика (тут взгляд Кэтрин слегка затуманился) и как она красива, их сердца дрогнут, и они дадут свое благословение и осыплют молодых золотым дождем…
Юная Кэтрин была права в своих опасениях. Саундфесты действительно ожидали ее без особой радости. Они предпочли бы, чтобы Эрик остановил свой выбор на девушке из более состоятельной и достойной семьи. Махинации Джеймса П. Гилберта темным пятном легли и на Кэтрин. Однако девочка приятно удивила их. Она была хороша до безумия, скромна и мила. В ее присутствии шалопай Эрик изменился до неузнаваемости, и к концу ужина Саундфесты пришли к выводу, что Кэтрин Гилберт, пожалуй, не такой уж плохой вариант для их Эрика.
Правда, был за столом человек, который думал иначе. Старший брат Эрика, Дуглас, был настолько поражен при виде Кэтрин, что едва слово вымолвил за ужином. Такая красота не может, не должна достаться Эрику!
Быть того не может, что она любит его, размышлял Дуглас, наблюдая за сдержанным поведением Кэтрин. Скорее всего, хочет вырваться из нищеты. Справедливое желание. Такая красавица должна жить в роскоши, а не прозябать в бедности. Что ж, как жених я намного перспективнее Эрика. Ей не придется пожалеть, если она выберет меня.
Дуглас Саундфест всегда отличался трезвым умом и практичностью. К тому времени, как они приступили к свежей клубнике с взбитыми сливками, он твердо решил отбить у брата невесту. О том, что это непорядочно, он даже не задумывался. Эрик — отличный парень, и он за него горло перегрызет любому. Но любовь есть любовь…
Кэтрин и не догадывалась о том, что ее судьба практически решена, хотя Дуглас заинтересовал ее с первого взгляда. Он был совершенно не похож на Эрика. Высокий, темноволосый, с приятным волевым лицом, он выглядел старше своих двадцати трех лет. Кэтрин сразу почувствовала, что в семье к нему прислушиваются. Его слово имело вес, его авторитет был неоспорим. На его фоне Эрик выглядел жалким фигляром.
