— Мам, я завтра хотела встретиться с подругами, — промямлила Мелани.
— Но Колин и так очень редко у нас бывает, — удивилась Кэтрин. — Неужели ты не хочешь повидаться с братом?
Нет, чуть было не брякнула Мелани. Колин относился к ней с добродушным снисхождением, как к глупенькой младшей сестренке. В те дни, когда он заходил к родителям, Мелани ощущала себя ненужной и нежеланной. Все вертелось вокруг Колина. Каждое его слово становилось откровением. Просидеть весь вечер в углу гостиной, внимания важным рассуждениям старшего брата, вместо того, чтобы играть в бильярд с Феликсом? Ни за что!
— Я уже договорилась с девчонками, — сдержанно проговорила Мелани. — Вики Томпсон отмечает девичник…
Лгать Мелани не умела абсолютно и делала это крайне редко. Ей казалось, что у нее на лице крупными буквами написано то, что она скрывает правду.
— Что ж, как хочешь, — обиженно вздохнула Кэтрин. — Подруги, конечно, важнее для тебя, чем семья…
Это было несправедливо, но спорить Мелани не стала. Главное, что разрешение получено.
— А куда вы пойдете? — вдруг поинтересовался Рональд.
Мелани не успела ничего придумать.
— В «Кримзон Роуз», — сказала она смущенно.
— Ого, — присвистнул Рональд. — Первоклассное местечко. Позвала бы и меня с собой, сестричка.
Рональд шутил, но Мелани объял ледяной страх при мысли о том, что он может навязаться ей в спутники.
— Это же девичник, — натянуто рассмеялась девушка. — И потом, кто останется дома развлекать Колина?
— Тогда оторвись по полной и на мою долю тоже, — подмигнул Рональд. — По слухам, там устраивают лучший в Ньюайленде стриптиз.
— Рональд! — воскликнула Кэтрин с укором.
— Прости, мам.
Рональд с невинным видом вернулся к своему зеленому горошку, а Мелани на секунду представила себе реакцию родителей, если бы они узнали, с кем на самом деле она завтра идет в «Кримзон Роуз»…
Отыскать «Кримзон Роуз» было сложнее, чем полагала Мелани, хотя она заранее уточнила по карте, где пересекаются улицы Гросвернон и Лаймтри. Она вышла из дома заранее, чтобы не опоздать, но в результате блуждания по малознакомым закоулкам подошла к «Кримзон Роуз» в половине десятого вместо девяти.
Внешний вид бара, который так расхваливал Рональд, произвел на Мелани странное впечатление. Она ожидала увидеть помпезное помещение с броской неоновой вывеской, множеством дорогих машин на стоянке у входа, дюжих охранников и непременную вереницу из желающих попасть в клуб. Вместо этого Мелани свернула в подозрительного вида переулок, где рядом с пожарной лестницей находилась неприметная дверь. Над ней мигающие розовым цветом лампочки складывались в надпись «Кримзон Роуз». В переулке не было ни души.
