В любом случае они уже женаты, и она дала слово помочь Бену сохранить лицо, уверив весь город, что это брак по любви. Да и, признаться честно, много ли от нее требовалось? Всего лишь подыграть ему. Несколько страстных поцелуев, и все. Неужели трудно было потерпеть? А между тем ее новоявленный муж буквально из кожи вон лез, выполняя свою часть сделки.
Она украдкой покосилась на Бена. Тот весело смеялся, слушая, что нашептывает ему на ухо Джинни. И выглядел куда более спокойным и уверенным в себе, чем любой другой на его месте. Черт, да он, похоже, просто наслаждается всем этим фарсом! Лорел многое дала бы за то, чтобы и самой так же легкомысленно относиться ко всему. Впрочем, может, со временем она и научится. Но сейчас... сейчас все происходящее уносило ее назад в прошлое, к тому, что случилось почти тринадцать лет назад и чего она так и не смогла забыть.
Несколько мгновений она задумчиво разглядывала полный до краев высокий бокал, потом со вздохом поднесла его к губам и сделала крохотный глоток. Шипучее вино ударило в нос, и она тут же почувствовала себя лучше. Лорел даже повеселела, перехватив направленный в ее сторону взгляд Бена, и принялась старательно намазывать маслом рогалик. Стул по другую сторону от нее пустовал — Чак Франкони пересел поближе к компании друзей Бена и вовсю веселился вместе с ними. И как раз в эту минуту Чак обернулся. Заметив, что Бен с кривой усмешкой смотрит в его сторону, он поспешил вернуться назад.
— Внимание, друзья! Внимание! — прокричал он, хлопая в ладоши. Подойдя к своему месту, где так и стояло блюдо с нетронутыми бараньими ребрышками, он поднял бокал с шампанским. — Если никто не возражает, я хотел бы произнести тост!
Все моментально притихли. Заметив, что глаза большинства гостей остановились на ней, Лорел заставила себя расслабиться. Бен демонстративно подвинул свой стул поближе, небрежно закинул руку ей на плечо и прижал к себе.
— У Чака забавное чувство юмора, — склонившись вплотную к ее уху, прошептал он. — Попытайся не обращать внимания, что бы он сейчас ни брякнул, может быть, тогда он не станет особо расходиться. Хотя я бы на это особенно не рассчитывал. Впрочем, вполне возможно, на этот раз речь пойдет обо мне.
— О, великолепно! — несколько нервно пробормотала Лорел. — Держу пари, это означает, что меня до самого конца станут поджаривать на медленном огне!
— Эй, Бен, перестань щекотать за ушком у бедной девочки и послушай-ка лучше меня! — завопил Чак и укоризненно указал на жениха рукой, в которой был зажат бокал с шампанским.
