— С возвращением, — Кармек сама любезность. Эх, Вэла с Ланой нет, они бы пополнили его запас слов. — Вставай, надо двигаться дальше.
До охотничьего домика графини де Бефлер мы добирались в ускоренном режиме. Уже на подходе к нему, был замечен дым от костра. Похоже, кто-то опять поселился в бесхозных апартаментах. Воздух наполнился ароматами жареного мяса, организм задвигался в предвкушении еды. И главное, он был не в одиночестве.
Картина маслом «Охотники на привале», точнее студенты- практиканты. Сюрпрайз!
* * *
Все, что происходило в Замбяки и Гуттарано попахивало местным идиотизмом. Началось с того, что деревни находились в двух часах езды друг от друга. А жители постоянно делали вид, что впервые слышат о таких близких соседях. Пропавшие из Замбяки тоже нашлись, все в той же Гуттарано, но никаких признаков химеры и прочей нечисти. Приближенную часть леса прочесали. Ни монстров, ни дракона, ни гнезда Химеры, будь она не ладна.
Результаты появились лишь тогда, когда практиканты попрощались с жителями Гуттарано и углубились дальше в лес. Эльф дал знак друзьям остановиться и оглядел окрестности. Он почувствовал магическое присутствие, странное и липкое. На мгновения чья-то тень затмила солнце и исчезла в лесной глуши. Желание побежать за ней возникло у всех сразу. Так началось безумная гонка на своих двоих, совмещая марафонский забег с препятствиями. Темп набрали приличный, даже Карина, которая особо никогда не выделялась физподготовкой на своем курсе, не сильно отставала.
Финиш был внезапный. На какое-то мгновение бегущие увидели профиль странного существа, которое растворилось в воздухе, едва студенты к нему приблизились.
— Мираж? — удивленно констатировал факт Вэл.
— И не только, — заверила его Лана, указывая на темный обелиск за деревьями.
— Пойдем, посмотрим, — предложил эльф.
— Только очень осторожно, — предупредила его запыхавшаяся Карина. Тот кивнул и осторожной поступью стал подбираться к возвышающему столбу. Земля в радиусе двух метров от него была выжжена дотла. Вэл остановился на границе круга.
— Столб Огня?! Здесь?! Среди леса?! — Рум удивленно почесала затылок своей дубинкой.
— Весс’Эх! — добавила Лана и, присев на корточки, попыталась пощупать черную землю. Огонь вспыхнул по всему периметру, сосредотачиваясь на каменном обелиске. В круге полной огненной стихией стал прорисовываться силуэт монстра. Его очертания изменялись с каждой секундой, словно показывая слайд-шоу с опасной нечистью и нежитью. По конец «фильма» показалась огромная ящерица с крыльями, и на дракона она походила как тролль на гнома.
