Я снял акваланг, который таскал на спине последние несколько часов, бросил на стол ласты и уселся поудобней, чтобы следить за ураганом Венеры. Наверху царила такая же мгла как и на дне, мы оказались между двумя безднами. Это даже дождем нельзя было назвать: небесные воды скапливались и низвергались сплошным потоком.
В «ладье» я находился в относительной безопасности. Она могла выдержать яростные атаки любого шторма. Но когда «Десятка» раскачивалась, верхушка «ладьи» описывала огромную дугу, словно кресло-качалка очень нервной старушки. Я снял пояс акваланга, пристегнулся к привинченному стулу и пообещал продать душу дьяволу за пачку сигарет, оставленную мной в ящике стола.
Потоки воды воплощались в горы, руки, деревья, а потом я увидел лица и фигуры людей. Я вызвал Майка.
— Чем вы занимаетесь внизу?
— Гадаем, чем ты занимаешься наверху, — ответил он. — На что это похоже?
— Ты со Среднего Запада, кажется?
— Ага
— Попадал там в сильные бури?
— Случалось.
— Попытайся вспомнить одну из них
— Вспомнил.
— Возьми ее за единицу и вообрази один-два идущих следом нуля, и получишь результат.
— Я не умею воображать нули.
— Тогда оставь единицу, если больше ни на что не способен.
— А что ты делаешь?
— Пристегнулся к стулу и смотрю в окно.
Я взглянул и отвел взгляд. Я увидел темную тень в лесу.
— Ты молишься или ругаешься?
— Черт его знает. Эх, если бы на палубе был слайдер! Если бы только на палубе был слайдер!
— Он всплыл?!
Я кивнул. Забыл, что Майк не мог меня видеть.
Именно таким я и запомнил Икки. Огромным. Способным закрыть собой поверхность воды, насколько хватало взгляда. "Нет на Земле подобного ему, он сотворен бесстрашным…" Я выбросил сигарету. Такое со мной уже было. Полный паралич… Безмолвный крик ужаса…
— Карл, с тобой все в порядке?
Он снова смотрел на меня. Или показалось? Может быть, это бездушное животное полтысячи лет дожидалось возможности уничтожить представителя высшего биологического вида…
— Карл, что с тобой?
А может быть, эта встреча — поединок зверей, где сильнейший сметает с дороги слабейшего, поединок духа и силы…
— Карл! Скажи что-нибудь!
Он опять вынырнул, на сей раз ближе. Вам когда-нибудь случалось видеть торнадо? Ничто не может сравниться с ним в величии и силе. Он похож на животное, блуждающее во тьме.
— Карл, отзовись!
Он ушел и больше в тот день не появлялся. Наконец, я ответил Майку какой-то шуткой, но в руке уже держал новую сигарету.
* * *
Еще восемьдесят тысяч волн монотонно разбились о борт судна. Прошло пять дней, похожих друг на друга как две капли воды. На тринадцатый день плавания утром на горизонте замаячил призрак удачи. Корабельные рынды раскололи нашу летаргию на мелкие кусочки, и мы, опившиеся кофе лентяи, выскочили из камбуза, не дослушав самую, быть может, удачную остроту Майка.
