Летчики и техники столпились у стартового КП, стараясь по ответам Молоткова догадаться, обнаружил ли Кобадзе самолеты. Полковник поддерживал связь со штурманом и, понимая состояние окруживших его летчиков, время от времени сообщал:
— Дал серию ракет. Прошел Покровское. Рыскает в тридцати километрах от города. Дал еще серию.
И вдруг мы услышали:
— Идет на сближение с самолетами. — Сделалось тихо, стало слышно, как шуршит, падая, снег. — Связался по радио. Наши!
Люди сразу зашумели и стали расходиться. Я ждал, что командир подзовет меня и потребует объяснения, почему мой самолет неисправен, но ему было не до этого.
«В баках штурмовиков кончается горючее!» — облетело старт.
Добираться к соседям, полет до которых займет лишние десять — пятнадцать минут, было очень рискованно. Молотков решил принимать самолеты на свой аэродром.
Нужно срочно расставить вдоль посадочной полосы костры-шашки. Аварийная команда Герасимова и все летчики взялись за это.
Мой пост оказался на другом конце аэродрома. По сигналу со старта я должен был дернуть за провод торчавшей в снегу шашки и отойти в сторону. Но пока на старте было тихо, темно и, как мне казалось, очень уж спокойно.
Вспомнилось знакомство с Кобадзе. Мы, молодые, только что приехавшие в часть летчики, стояли у штаба и говорили о будущей службе. Мне она казалась не слишком-то заманчивой; предстояло работать на самолетах, которым ох как далеко до реактивных.
— Нас обманули, — возмущался я. — В училище сулили одно, а выходит — ползай на этих черепахах.
Меня схватили за руку, которой я жестикулировал.
— Не говорите глупостей, — сказал капитан Кобадзе. — Что вы здесь демагогию разводите? Служить надо там, куда вас послали.
Я не нашелся, что ответить, покраснел, как мальчишка, а он улыбнулся всем нам и достал портсигар:
— Закуривайте!
Несколько рук потянулось к папиросам. Молодые офицеры окружили капитана тесным кольцом, стали расспрашивать о жизни в полку. Он отвечал обстоятельно и все посматривал в мою сторону. Потом спросил:
— Значит, не нравятся наши самолетики? Считаете, что вам лучше начинать со сверхзвуковых скоростей?
— А почему бы и нет! — отозвался я. — Мы не новички! За плечами у нас летное училище.
— Ишь ты, ершистый какой!. — улыбнулся капитан и неожиданно спросил: — Откуда родом?
— Из-под Ярославля.
— Так я и знал. Давно из дому?
— Недавно. А почему вы узнали, что я ярославский?
— По говору. — Это слово капитан произнес с ударением на каждом «о». Получилось очень смешно.
