Для сбора разведывательных сведений и выполнения дипломатических поручений активно привлекаются русские послы, гонцы, купцы, представители духовенства, жители пограничных областей, иностранцы, как прибывающие на территории русского государства, так и находящиеся за его пределами. Постоянные угрозы со стороны степи приводят к необходимости создания специальной станичной и сторожевой службы. Охрану несут казачьи станицы, которым поручалась полевая разведка в южных степях. На западных рубежах наместники пограничных городов время от времени посылали в литовские владения лазутчиков, среди которых были и опытные профессионалы.
Период Московского царства стал временем установления дипломатических отношений со многими другими государствами. При дворе московского царя появляются посольства иностранных государств. В свою очередь московские цари посылают посольства за границу. В продолжительном процессе строительства своего государства русские полагались не только на вооруженную силу, но и на выгодный политический союз с тем или иным государством. С помощью тайной дипломатии и дипломатической разведки правительство пыталось привлечь на свою сторону татар, другие восточные народы и племена, заполучить их правителей в качестве вассалов или же пригласить на царскую службу. Однако посольства в XVI–XVII вв. носили временный характер и посылались по мере надобности с особыми поручениями.
Только с начала XVIII в. в царствование Петра I устанавливаются постоянные дипломатические отношения с европейскими государствами и дипломатия превращается в «регулярную» государственную службу. Вместе с тем при Петре делаются первые попытки использовать в роли дипломатов опытных офицеров для ведения военной разведки за рубежом. Дело в том, что по мере развития военного дела добываемые дипломатами военные сведения все меньше устраивали командование. В 1701 г. Петр создает генерал-квартирмейстерскую службу, которая в Воинском уставе 1716 г. закрепляет свое правовое положение в качестве разведывательной службы. Продолжательницей дела Петра стала Екатерина II, которая придавала разведке большое значение, как в решении политических вопросов, так и военных.
Переломным в истории русской разведки стал XIX в. Нависшая над страной угроза вторжения армий Наполеона привела к необходимости создания специального института «военных агентов». Они направляются в российские посольства ряда европейских государств для ведения агентурной, разведывательной работы. Впервые добыча секретной военно-политической информации за рубежом становится на регулярную, профессиональную основу. Внешняя разведка структурно все более четко оформляется в военном ведомстве. В месте с тем, разведкой продолжают заниматься Министерство иностранных дел, Министерство внутренних дел и другие государственные органы напрямую не связанные с военным ведомством.
