Замолчали. Выгоревшая трава скрипела под ногами, справа, в ущелье, темнела полоска зелени — там протекала речушка. Впереди громоздились странные скалы, похожие на огромные скульптуры. Не древние над ними потрудились — природа. Ветер и дожди сделали скалы такими. Горы тонули в мареве — солнце поднялось уже высоко.
— Надо остановиться, — предложил Артур. — Давайте к ручью. Обмоемся, перекусим.
Троица свернула к воде. Странная растительность здесь, в долине. Не такая, как на остальной Пустоши. Наставник-географ как-то рассказывал, что раньше эти горы назывались Кавказ, а вместо Донной пустыни было море. Море — большое такое озеро, а вода в нем соленая... На Кавказе, говорил наставник, постоянно воевали, поэтому здесь много техники Древних, кое-что на удивление хорошо сохранилось. Старые карты, которые он показывал, сейчас никуда не годятся: после Погибели очертания гор изменились, и появились ни на что не похожие места, такие, как Полигон.
Из ущелья веяло прохладой, на крутых берегах росли кусты, не кусты даже — нечто, напоминающее гигантские лишайники размером с теленка. Нечто пульсировало, качая воду ветвью, похожей на щупальце. Леке притормозил — он слышал о плотоядных растениях и пытался вспомнить, опасна эта дрянь или нет... 1ус смело съехал на заднице по склону, совсем близко от лишайника. Лишайник отшатнулся, сжался в рыхлый комок.
— Что это? — севшим голосом спросил Артур. Он тоже стоял у обрыва и не решался спуститься к воде.
— Куст, — буднично ответил Гус и принялся раздеваться. — Давайте идите сюда. Мыться по очереди будем. Ну? Он мирный, вас не тронет. Идите.
Когда Леке и Артур скользили по сыпучке мимо лишайников, те сворачивались и снова распрямлялись за спиной. Пока Гус мылся, сидя прямо на дне ручья, Леке осматривался: «кустами» поросло не все ущелье, кое-где на берегу были деревца с черными листьями, торчала высохшая трава. Сложно, что ли, пройти чуть дальше? Нет, надо лезть в эту пакость!
— Кусты полезные, — будто услышав его мысли, сказал 1ус, — они всяких кровососов жрут, а то к воде не особо подберешься — гнуса полно.
Леке присмотрелся к ветвелистьям ближайшего лишайника: действительно, на него налипло множество мушек и мух, и еще каких-то крайне неприятных насекомых.
— У нас такого нет, — пробормотал Артур, — правда, Леке?
— Да и в Цитадели Омега нет...
— На Пустоши и в горах, — отфыркиваясь и отдуваясь, поведал Гус, — есть много странного. Кое-что только в одном месте водится. Эндемики, значит. Слышали такое слово? Эх, юноши, книги надо читать, кни-ги! Великие люди их написали. Представляете, сидел себе Древний в чистом, светлом доме, одетый не без изящества, с чашкой чая или кофе, а то и с бокалом настоящего сладкого вина. На столе перед ним была стопка чистой бумаги, в руке — самописное перо, а в голове, юноши, — великие знания и мысли. И Древний легко и свободно излагал их на бумаге, дабы донести до грядущих поколений... Эх. Опоздал я родиться, опоздал! Мне бы писателем быть, а лучше — поэтом!
