– Точно слышал? Когда я пел наместнику? Мы ведь были в доме, – грубовато перебил Берко.
– Я же сказал: все, что ты поешь, – повторил Черет. – Жаль, мне это уже не поможет. Твой хозяин умрет, и я вряд ли переживу его... Нам обоим не увидеть зимы.
Спокойные слова, от которых у мальчика побежали мурашки.
– Черет, мои родные... Я... Ты просто не знаешь – Стригур грозил... что они умрут в муках, если я отпущу тебя.
Он замолчал, со страхом ожидая ответа. Наконец, выдохнул:
– Я попытаюсь тебе помочь.
И тут его взяли за плечо. Рассерженный ключник, ничего не объясняя, рывком поднял мальчишку на ноги, повел за собой. У распахнутых ворот толкнул к незнакомому воину:
– Вот – хозяин велел немедленно увезти.
– Но... я не могу, – запротестовал Берко. – Господин наместник... через меня договаривается... с водовиком. Можно я к нему...
И тут же вжал голову в плечи, ожидая оплеухи.
Его не стали бить. Только переглянулись. Воин вскочил на коня, подхватил мальчика.
– Следи там за ним, – напутствовал ключник.
– Не упущу, не беспокойся.
– Ну, езжай.
Конь шагом миновал ворота. И на Берко нахлынула тоска, такая сильная, что перехватило дыхание. Он пару раз судорожно вздохнул. Запел, не замечая, как текут по лицу слезы. Воин не удивлялся и не останавливал. Только держал крепко – не вырвешься. А Берко прощался с Черетом. В звуках его голоса текла река, дрожал тростник. Но не дотянуться было, не шагнуть назад. Оставалось только жалеть, что не ценили они безмятежные дни своего знакомства... А потом темнота сомкнулась, и все исчезло.
* * *
Он очнулся от перезвона струн. Глаза снова защипало. На этот раз Берко сумел удержаться от слез. Стараясь не шевелиться, чуть-чуть приоткрыл веки. Изба. Невысокий потолок, бревенчатые стены. Маленькое окошко, через которое льется яркий солнечный свет. Он лежит на печи. Паренек осторожно приподнялся и, оглядевшись, увидел сидящего на скамье тонкого светловолосого парня с торбаном. Когда незнакомец, словно почуяв взгляд, выпрямился, глаза паренька изумленно распахнулись – перед ним был вылитый Черет. Разве что немного постарше. Мальчик рывком сел:
– Ты кто? – спросил он, почему-то испугавшись, что попал в подводное царство. Страх был так велик, что пересилил другой – получить от хозяина по шее за неучтивость.
– Торбанщик. Лен, – парень улыбнулся. – Господин наместник велел, чтобы я научил тебя играть... Тебя зовут Берко, я знаю. И про дар водовика мне рассказали. Молока хочешь?
