Так вот, поскакали наши герои во всю лошадиную прыть. Верхами, конечно, дело заспорилось куда быстрее. Суток через двадцать они добрались до замка, который расположился на вершине большой горы, над самым краем устрашающей пропасти, а с трёх оставшихся сторон был окружён спящим лесом…
– Почему лес – спящий?!
– Молодчинка, что столько терпела, но слушай дальше, узнаешь. Лес назывался спящим, потому что каждый, кто в него заходил, ужасно хотел спать, и ежели после первого же смачного зевка не разворачивался обратно, то непременно засыпал прямо на ходу. И казалось бы, что в этом дурного: упал, поспал да топай себе дальше… Но каверза заключалась в том, что путник засыпал навеки, крепко-накрепко, так, что уже никто и никогда не мог его разбудить. Как ты сама догадываешься – следовать нашим героям предстояло через этот самый лес. Владка всех предупредила об опасности, и отряд решил пронестись напролом. Сперва они пытались быстро скакать, без задержек, но лошади путались в зарослях и паутине, терялись среди густо растущих деревьев. Довелось вынужденно спешиться и вести их за собой в поводу.
Быстрая езда предполагала сильную тряску в качестве взбадривающего средства плюс бонус: так поскорее закончится нагоняющая сон дистанция. Не удалось, уж слишком узкой оказалась тропа, уж слишком низко нависали корявые ветки. Продвигаться дальше пришлось медленно, вереницей. Вдобавок сквозь плотно сомкнувшиеся над головой кроны почти не проникал свет, и в лесу царил обволакивающий сумрак. Непонятно откуда лилась тишайшая, на самой грани слышимости, музыка, и запахи, запахи, запахи неизвестных растений струились, пропитывали, пьянили пуще доброго вина… Седой, боевой наставник Мирного, первым почувствовал, что вот-вот уснёт. Он выхватил из вьюка бурдючок с водой и умыл лицо, это немного помогло. Потом вдруг громко запел постоянно молчавший Тигр, настолько неожиданно, что спутники всполошились. Успокоившись, по достоинству оценили хитрый приём охранника и всем отрядом затянули старую походную песнь. Не зря испокон веков солдаты пели на переходах. Тянулось время, неспешно, как в замедленной съёмке, однако наши храбрецы всё-таки приближались к дворцу…
Но чем ближе становилось обиталище колдуна, тем больше попадалось им на пути засохших тушек разных животных, а в зарослях сухой травы белели кости человеческих и звериных скелетов. Глотки давно охрипли от песен, растительность всё сгущалась и сгущалась, затрудняя шаг. Путникам давным-давно требовалось сделать привал, но все понимали, что уснут, если остановятся хоть на миг. И наша команда отчаянных упорно переставляла ноги, шаг за шагом сокращая расстояние до цели. А теперь вспомни, пожалуйста, внучка, как ты совсем малюсенькая быстро засыпала, когда я тебе нашёптывал колыбельную…
