Высокий старт
В марте 2001 г. «Боинг» обнародовал свою программу «Соник Крузер» (Sonic Cruiser – дословно «околозвуковой крейсер») – амбициозный и революционный проект, целью которого было создание пассажирского лайнера XXI века вместимостью 250-300 пассажиров с дальностью полета от 12 до 16 тыс. км. Его ключевой особенностью должна была стать околозвуковая (М=0,95-0,98) скорость крейсерского полета в сочетании с высокой экономичностью. Доля композиционных материалов в конструкции авангардного лайнера должна была составить около 60% (против 10% у модели 777). Однако «Боингу» не удалось завоевать доверие авиакомпаний, переживавших спад спроса после событий 11 сентября 2001 г., и в декабре 2002 г. программа «Соник Крузер» была остановлена. Однако инженерно-технические наработки, созданные в ходе ее реализации не пропали даром…
Тогда же, в декабре 2002 г., «Боинг» объявил о намерении создать лайнер более традиционного типа, ключевой особенностью которого будет рекордно низкий расход топлива. Уже через год, 17 декабря 2003 г., совет директоров компании одобрил предложение администрации о начале продаж нового, еще не существующего самолета – модели 7Е7 (Е – от Efficient, «эффективный»), которой 15 июня 2003 г. было присвоено название «Дримлайнер» (Dreamliner – «Лайнер мечты»). Покупателю предлагалась семейство из трех принципиально новых самолетов. Базовый вариант 7Е7 (или 7Е7-8) имел расчетную дальность полета до 15 700 км и вместимость 223 пассажира при трехклассной компоновке. Вторая модификация с сокращенной дальностью полета, 7E7SR (или 7Е7-3), рассчитанная в том числе и на низкобюджетных перевозчиков, должна перевозить 296 пассажиров при двухклассной компоновке на расстояние до 6500 км. Третий вариант, 7E7STR (или 7Е7-9) был анонсирован как удлиненная (stretched) версия 7Е7-8, которая должна перевозить 259 пассажиров при той же трехклассной компоновке на практически ту же дальность – до 15 400 км.
Разработчик заявил о небывало высоких экономических характеристиках нового семейства лайнеров, базирующихся на новых технологиях и, в частности, на беспрецедентно высоком использовании композиционных материалов (до 50% массы конструкции) и новейших технологий. На самолет предполагалось ставить новые двигатели фирмы «Дженерал Электрик» семейства GEnx (next generation – «новое поколение») или «Трент 1000» компании «Роллс Ройс» (Rolls-Royce Trent 1000). В соответствии с изначальными планами «Боинга» базовую модификацию предстояло построить и передать на испытания в 2007 г. Сертификацию самолета планировалось завершить в 2008 г. и тогда же начать поставки заказчикам. По своей рыночной привлекательности 7Е7 должен был обойти весьма успешно продаваемую модель «Эрбаса» А330-200. Именно эта модель фирмы-конкурента стала у «Боинга» «точкой отсчета», от которой он отталкивался при определении преимуществ 7Е7 (так например, заявлялось, что новый американский лайнер будет превосходить
