Животное было всего в нескольких шагах от нее. Это был койот. Качаясь, с пеной на губах, он сделал два шага в ее направлении.
За секунду, показавшуюся ей вечностью, Стефани поняла, что койот готовится к прыжку.
Золушка, почуяв опасность, стала пятиться к изгороди. Койот прыгнул, но кобыла развернулась и отпрянула в сторону. Стефани натянула поводья, пытаясь пустить лошадь вниз по дороге, однако койот уже вонзил зубы ей в брюхо.
Не задумываясь, Стефани хлестнула лошадь. Та взвилась на дыбы, сбросив койота, но одна нога попала под изгородь, и она присела. Койот снова прыгнул. В последнее мгновение Стефани перехватила его в воздухе и изо всех сил швырнула на гравий. Лошадь взбрыкнула, пытаясь встать на покалеченную ногу, и сбросила Стефани на землю. Она сильно ушиблась, но, не обращая внимания на боль, быстро откатилась в сторону, прочь от копыт Золушки и злобных, угрожающих, красных глаз койота. Лошадь заржала и бросилась в другую сторону.
Прижав к груди ушибленную руку, почти не чувствуя боли, Стефани схватила с земли камень с острыми краями и медленно встала. Койот застыл в ожидании.
Где-то неподалеку ей вдруг послышался хруст гравия и шум мотора. Потом машина остановилась.
Не оборачиваясь, Стефани крикнула:
— Не подходите! Здесь опасно!
— Не двигайся, — ответил спокойный мужской голос.
Стефани замерла, ни на секунду не отрывая взгляда от койота, который стоял, опустив голову и вздыбив шерсть на холке, всего в пяти шагах от нее. Раздался выстрел. Койота сначала подбросило вверх, а потом он рухнул на землю, уже мертвый.
Ник схватил кобылу под уздцы, отвел ее в дальний угол площадки и привязал там к изгороди.
Потом несколько раз ткнул койота дулом, чтобы убедиться, что тот мертв, и подошел к Стефани. Положив ружье на землю, он первым делом пощупал ей пульс. Немного частый, но это не опасно.
Стефани застонала и встала на колени.
— Что ты собиралась делать? Бороться с этим зверем голыми руками? — спросил Ник, обнимая ее за плечи.
— Нет, вот этим камнем.
— Потрясающе!
— Ты убил его?
— Ага.
Опершись на Ника, она встала и не смогла подавить стон.
— Разреши мне посмотреть. Койот тебя укусил?
— Нет.
— Ты так увлеклась собственным геройством, — взорвался он, — что могла не заметить, даже если бы он отхватил целый кусок. А что с рукой?
— Наверно, сломана, — виновато ответила она.
— Черт бы все побрал!
— Полегче с выражениями! Но выстрел был замечательный! — восхитилась Стефани. — Эта тварь была как раз между мной и кобылой, а ты убил ее наповал всего одним выстрелом!
