Луиза молчала, переваривая новую информацию – с трудом, как кусок наспех проглоченного, вкусно приготовленного мяса.
– Мы направляемся в северо-западную Индию. Несколько лет назад прошла информация, что там может быть один из затерянных городов-царств. Знаешь ли, в джунглях и не такое потеряется… Так вот, тебе известно, какая ситуация сложилась в нашей науке к тому моменту.
Луиза машинально кивнула. Они хотят отправить меня в отпуск, обиженно подумала она. Хорошо, что не в психушку.
– И все исследования, связанные с Мхараджани, заглохли. А сейчас нашелся человек, который готов проспонсировать нашу экспедицию, – на мажорной ноте закончил профессор.
– Это замечательно! Но я…
– Не волнуйся, ты будешь очень полезным членом экспедиции!
Как будто ее могла волновать только собственная полезность!
– А много будет участников?
– Нет. Этот проект, так сказать, пробный камень. Если все пройдет удачно, станем обладателями несметных сокровищ, – неуклюже пошутил профессор и сам хохотнул. – Восемь или девять человек: кое-кто из Оксфорда, специалисты по Индии, мы с Джил, ты и наш спонсор.
– Ого? Тайный поклонник науки? – усмехнулась Луиза.
– Я бы сказал, искатель приключений. Имя Фрэнсиса Шиолы тебе что-нибудь говорит?
Луиза мотнула головой.
– И мне ничего не говорило, пока он не явился ко мне и не принес карты, выкупленные у кого-то на полулегальном аукционе антикварных ценностей в Южной Америке. Он, видишь ли, унаследовал от деда большое состояние и какие-то нефтяные вышки в той же Южной Америке. А сидеть в совете директоров и направлять движение своих денег ему скучно. Вот он и решил поспособствовать развитию археологической науки.
– У богатых свои причуды, но здорово, когда от этого выигрывает культура. – Луиза вздохнула. – И все же, док, зачем вы берете меня? Я не ломаюсь, но…
– По-моему, дорогая, тебе нужно сменить обстановку. Наверняка это пойдет на пользу.
Спасибо хоть врать не стал…
Колебания были недолгими, но мучительными. Луиза не привыкла получать подарки от судьбы. Любой историк, археолог, этнограф, будь он распоследней кабинетной крысой, грезит экспедициями. Потому что это – живое. И Луиза – не исключение, да и в ее жизни экспедиций-то было всего две или три – в студенческие годы и в первый год работы в музее, и то в пределах Британских островов. Даже до любимого Египта она добралась на свои деньги, в отпуске…
Так что неожиданное предложение профессора – не что иное, как подарок судьбы. Самый настоящий. Или только кажется подарком? А на самом деле – еще один ход в странных интригах, которые плетет эта непредсказуемая и своевольная дама?
