С той же быстротой, с какой Луиза до этого расцвела и похорошела, она теперь побледнела и осунулась. Глаза, прежде сияющие, теперь не блестели, а если вспыхивали – то огнем, в котором не было и половины прежней, до- него -бывшей силы. Есть не хотелось, и Луиза заливала свою тоску… бесчисленными чашками чая и кофе. Она стала сильно напоминать героиню ранних романтиков – чахоточную деву, на которую к тому же судьба сыплет неприятности, как из бездонного мешка.
Она забывала дома зонтик, на работе – ключи (что обидно, не от машины, а от дома), спотыкалась на лестнице, прищемляла пальцы, обливалась кофе, оказывалась в зоне прямого попадания брызг из-под колес какого-нибудь лихача…
Директор музея, встретив ее пару раз в длинных залах-переходах, поспешил сказать, что диссертация не горит, некуда спешить, время терпит и вообще, если нужен отпуск, можно запросто устроить…
Это придало Луизе сил для работы над своим научным детищем, но волевые усилия, которые приходилось затрачивать на то, чтобы удержать внимание на нужной странице книги, были просто грандиозными.
На компьютер Луиза смотрела, как на врага номер один, и не включала его ни на работе, ни дома два дня – из четырех дней отсутствия его . Благо, обстоятельства, позволяли. И сладко-гнусно ныло сердце при мысли о том, что он, может быть, тоже сейчас мучается вопросом, куда она пропала.
Профессор Хаксли выглядел необычайно взволнованным. И это совершенно не вязалось в сознании Луизы с его образом. Они пили чай, и, чтобы не смотреть на странного, едва ли не чужого профессора, она следила за колыханием дымка над чашкой с темно-медовой жидкостью.
– Луиза, дорогая, у меня к вам предложение, – сверкая глазами, пробасил профессор таким тоном, каким обычно тридцатипятилетние дочки говорят своим исстрадавшимся матерям «я выхожу замуж». В его голосе звучали торжество и абсолютная уверенность, что вот сейчас он осчастливит собеседницу. Он особым образом растягивал гласные ее имени, будто смакуя его. Даже сейчас, в состоянии крайнего волнения, профессор Хаксли не изменил этой привычке.
– Да? – Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом, чтобы не показаться невежливой.
– Я собираюсь возглавить экспедицию, которая двадцать седьмого октября отправляется в Индию.
– Поздравляю! – искренне сказала Луиза.
– И мне хотелось бы, чтобы ты вошла в ее состав.
Луиза похлопала ресницами.
– Далековато от моего Египта, – пробормотала она.
– Понимаю, ты удивлена, но ты ведь рассматриваешь историю этнографических исследований. А в колледже, я помню, у тебя были не связанные с этой темой работы по сравнительной исторической архитектуре.
