Ложь домочадцев показалась Шарлотте чудовищной. Страшная простуда унесла в могилу брата Ксавье, и нельзя было обманывать его таким подлым образом.
— Нет, абсолютно здорова.
Ксавье просиял:
— Отлично. Тогда почему ты избегаешь встреч со мной?
— Разве я тебя избегаю? Это ты уже который день не показываешься у нас!
Ксавье удивленно взглянул на Шарлотту:
— Я приезжаю сюда каждый день, однако не могу тебя застать. Мне говорят, что ты то в гостях, то на прогулке. И вот наконец-то, сделав героические усилия, я с тобой встретился.
У Шарлотты перехватило дыхание.
— Ты все это время приезжал к нам каждый день?!
— Да, я же уже сказал.
— А мне говорили, что ты с нашей последней встречи не нанес ни одного визита. Родители постоянно выпроваживали меня из дома. Меня заставили навестить даже престарелых тетушек, с которыми я едва знакома.
Ксавье задумчиво кивнул:
— Кое-кто здесь слишком уверен, что мы не подходим друг другу, и пытается подогнать действительность под свои представления о ней.
Ксавье погладил Шарлотту по щеке и нежно поцеловал в губы.
— Но их план не сработал. Ты залез ко мне в окно по подпоркам для вьющихся растений.
Нежась в объятиях Ксавье, Шарлотта смахнула с его волос лепестки и цветочную пыльцу.
— Я чуть не свернул себе шею. Похоже, до меня никто не использовал эти подпорки в качестве лестницы.
Шарлотта улыбнулась:
— Ты прав, никому это и в голову не приходило.
— Хорошо, если это издевательство над нами продолжится, в следующий раз я принесу с собой плотницкие инструменты и сколочу более прочную конструкцию для лазанья к тебе в окно.
Шарлотта прыснула. Она представила, как Ксавье забирается к ней в спальню среди ночи и ложится в ее постель, а родители в это время спокойно спят, полагая, что сделали всё для того, чтобы разлучить дочь с графом. От этих мыслей она почувствовала жар и покалывание в промежности, и, крепче прижавшись к Ксавье, она обняла его.
— Это было бы замечательно.
— Послушай, не надо ко мне так сильно прижиматься, — внезапно промолвил Ксавье изменившимся голосом. — Я пришел сюда не для того, чтобы тебя изнасиловать. Во всяком случае, не в этот раз.
Шарлотта растерялась, не зная, что сказать. Слова Ксавье казались дерзкими, и если бы родители услышали их, они стали бы еще бдительнее приглядывать за дочерью, навсегда запретив ей встречаться с лордом Мэтсоном.
— Значит, твои родители сначала дали мне разрешение видеться с тобой, а потом устроили так, чтобы я никогда не заставал тебя дома. Одновременно они убеждали тебя в том, что я потерял к тебе всякий интерес.
