— Он придет сегодня? — раздался за спиной Шарлотты голос баронессы.
Обернувшись, Шарлотта увидела стоявшую на пороге спальни мать. На ее лице застыло недовольное выражение, которое, казалось, не покидало его с четверга.
— Прости, что ты сказала?
— Не надо делать вид, что ты не понимаешь, о ком я говорю. Отец просил тебя не поощрять ухаживаний этого человека.
— Я и не поощряю. Я веду себя как обычно, мама. И поверь, я сама удивлена тем, что граф не прекращает попыток увидеться со мной. Странно, что я ему нравлюсь.
— О тебе в обществе уже начинают судачить. Леди Уислдаун тоже обратила внимание на ухаживания графа.
У Шарлотты перехватило дыхание.
— Герберт тоже попал на страницы заметок этой Уислдаун?
— Она характеризует его положительным образом, указывая на то, что у него прекрасный характер. Кстати, коль речь зашла о лорде Герберте, хочу заметить, что он был на вечере у Уивенсов. Ты обратила на это внимание?
— Я танцевала с ним, — промолвила Шарлотта, умолчав о том, что большую часть вечера она искала взглядом лорда Мэтсона и вспомнила о существовании Герберта лишь после того, как тот кашлянул и пригласил ее танцевать.
— Хорошо. Будем надеяться, что Мэтсон наконец догадается о нашем отношении к нему и оставит нас в покое.
Шарлотта хотела промолчать, но, вспомнив, с какой досадой Ксавье саданул кулаком по дверце своего экипажа, все же вступилась за него.
— Не понимаю, что плохого в том, что за мной ухаживают двое мужчин? Вы же сами сказали, что ваша цель — выдать меня удачно замуж. До недавнего времени лорд Герберт был моим единственным кавалером и…
Баронесса всплеснула руками:
— Замолчи сейчас же! Лорд Мэтсон — повеса, светский негодяй, мы не можем ему доверять. Он не искренен, и его намерения нельзя назвать честными.
— А что, если он мне нравится? — чуть не плача, тихим голосом произнесла Шарлотта.
— Ты должна трезво смотреть на жизнь, дорогая. Успокойся. Хочу сообщить тебе, что сегодня лорд Герберт приедет к нам. Он выразил желание проверить, как звучит мое новое пианино.
— О, великолепно…
— Я не знаю, что сейчас творится в твоей голове, Шарлотта. Лорд Герберт будет здесь с минуты на минуту. Прошу тебя, оденься соответствующим образом для приема гостя, — сказала баронесса и вышла из комнаты.
Соответствующим образом… Это значило, что она должна была напялить на себя бесформенный мешок. Взяв с туалетного столика ожерелье с фальшивыми изумрудами, Шарлотта стала рассеянно разглядывать его. Она уже успела примерить это украшение украдкой, когда находилась одна в комнате, и вынуждена была признать правоту леди Ибсен. В этом ожерелье она выглядела вызывающе.
