* * *
В ноябре 1798 года в Петербург одновременно прибыли сразу два жениха: эрцгерцог Иосиф Габсбург для старшей дочери, Александры, и наследный принц Фридрих Людвиг, соискатель руки Елены. Александра была обручена с эрцгерцогом уже в начале марта следующего года, помолвка ее младшей сестры была отложена на два месяца.
В первых числах мая царская семья переехала в Павловск, где торжественно отпраздновали обручение великой княжны Елены Павловны. Отныне она имела собственный двор, гофмейстером которого был назначен Адам Чарторыжский, бывший адъютант цесаревича Александра и его лучший друг. Князь Чарторыжский был человек интересный, высокообразованный, неспособный по своему характеру к любым придворным интригам. В отличие от остальных, он не допускал какого-либо заискивания, свойственного царедворцам, всегда держался с достоинством. Для будущей кронпринцессы германского княжества иметь такого человека рядом было хорошей школой жизни.
Свадьбы царских дочерей намечались на осень. По решению императора-отца состояться они должны были в Гатчине. Затем и той, и другой великой княжне предстояло покинуть Россию.
Бракосочетание Елены с мекленбургским принцем состоялось 12 октября 1799 года, а девять дней спустя встала под венец ее сестра Александра. Графиня Головина написала потом в своих мемуарах следующие строки: «Государю было угодно, чтобы последующие праздники состоялись со всем приличествующим им блеском и великолепием. Но Гатчинский дворец был для этого неудобен, слишком мал и не мог достойным образом вместить в своих стенах все петербургское общество. Так что те особы, которые по положению и по рангу должны были непременно присутствовать на церемониях, едва смогли разместиться в Гатчине. Отдельная постройка, куда приходилось идти смотреть домашние спектакли, крайне тесные квартиры первых чинов двора и лиц, принадлежащих к высшему петербургскому обществу, грязь и осеннее небо, покрытое тучами, — все это делало торжества крайне печальными для участников, обреченных ютиться в Гатчинском дворце…»
Месяц спустя после свадьбы Александру, теперь уже эрцгерцогиню Австрийскую, провожали на родину ее супруга. Расставание было очень грустным, без слез не обошлось. Потускнела и жизнерадостность Елены, младшей сестры Александры. Она словно чувствовала, что свою Сашеньку больше никогда не увидит…
Зиму Павел I решил провести в своей любимой Гатчине, там с ним должна была находиться и семья. Но в начале декабря наступили сильные холода, в Гатчине и в Петербурге началась эпидемия гриппа. Весь двор им переболел, не пощадила болезнь и самого императора. Поэтому решение оставаться и дальше в Гатчине было отменено, двор переехал в столицу, а наследный принц Мекленбургский, покинув гостеприимный русский дом, вместе со своей юной супругой выехал в Германию.
