Между императрицей Екатериной II и великой княгиней Марией Федоровной велась постоянная переписка. В основном она касалась развития девочек, к этому стареющая государыня проявляла особый интерес. «Елена выучила три буквы, и это она сделала по собственному желанию, никто ее не приглашал учиться», — написала как-то невестка в одном из своих писем. Это, естественно, вызвало гордость бабушки. Со своей стороны императрица постоянно давала великой княгине-матери рекомендации относительно воспитания внучек.
Когда Елене было всего шесть лет, Екатерина II, сравнивая девочку с сестрами, отдавала преимущество именно ей. Красота Елены была уже заметна: правильные черты лица, стройная, легкая фигурка, одним словом, как говорили, воплощенная грация. Да и характером она отличалась от своих сестер — живая, бойкая, с веселым нравом и добрым сердцем, хотя, по словам бабушки-императрицы, чрезвычайно ветреная. Уже с ранних лет у нее наблюдались особые способности к рисованию и танцам.
Умерла императрица Екатерина II незадолго до того дня, когда Елене исполнилось двенадцать лет. Отныне главную роль в судьбе своих детей стал играть отец, император Павел. Он хотел побыстрее выдать своих старших дочерей замуж. Сыновья, Александр и Константин, были уже женаты. Екатерина II сама выбрала для них невест. (Кстати, ни тот ни другой не обрели счастья в семейной жизни.) Занималась императрица и замужеством своей старшей внучки Александры, о чем было рассказано выше. Теперь же, когда властная государыня ушла из жизни, родители сами решили найти супруга для великой княжны Елены.
Вновь, как и восемь десятилетий назад, взоры русских правителей обратились в сторону герцогства Мекленбургского. Родственные связи с правящим Домом Мекленбург-Шверин, как известно, начались с замужества племянницы Петра I, царевны Екатерины Иоанновны. Теперь же руки русской великой княжны попросил наследный принц герцогства Фридрих Людвиг, сын герцога Фридриха Франца I и герцогини Луизы, урожденной принцессы Саксен-Рода-Готской.
Император Павел I с согласием медлить не стал. При этом опять же не обошлось без политического интереса. Выдавая дочь за мекленбургского кронпринца, российский государь рассчитывал на более тесные связи с Пруссией, дружбу с которой он ценил превыше всего. А у правителей Мекленбург-Шверина были хорошие отношения с прусской королевской семьей, да и в Европе с герцогством считались — в европейской политике оно всегда имело определенное влияние. Учитывая все это, российский император отказался от своего первоначального плана — выдать дочь за старшего принца Курляндского.
