В течение всей истории своего рода Габсбурги умели удачно заключать браки. Начало положил еще сын Фридриха III Максимилиан. Женившись на единственной наследнице Бургундского герцогства, он стал правителем Нидерландов. Его внук благодаря браку с испанской инфантой унаследовал испанский престол под именем Карла I. Тем самым ему удалось объединить свой императорский титул с огромной колониальной державой.
В 1556 году император Карл I отрекся от престола и разделил свои владения. Испания вместе с Нидерландами перешла к его сыну, ставшему королем под именем Филиппа II, а родовые герцогства австрийские вместе с короной императора — к брату Фердинанду, который к тому времени (опять же через брак) стал королем Венгрии и Чехии.
В итоге сложились контуры будущей Австро-Венгерской монархии. Габсбурги, таким образом, разделились на две ветви: испанскую и австрийскую. (В самом начале XVIII века испанская ветвь Габсбургов пресеклась, уступив место Бурбонам.) Испания и Австрия, как ярые защитники католицизма в Европе, находились между собой в политическом и династическом союзе.
В конце XVIII века в Вене правил император Иосиф II.
У него сложились дружественные отношения с Екатериной Великой. В 1792 году он умер, не оставив после себя детей. На престол взошел его брат Леопольд, у которого в браке с дочерью испанского короля было шестнадцать детей. Но правил он всего два года и скончался скоропостижно в возрасте сорока пяти лет. Трон наследовал его сын под именем Франца II.
Эрцгерцог Иосиф был одним из младших братьев австрийского императора. Франц II (тогда он носил титул императора Священной Римской империи, а только австрийским императором Францем I станет в 1806 году) был женат дважды. Его первой женой была Елизавета Вильгельмина Вюртембергская, родная сестра матери великой княжны Александры Павловны. После неожиданной смерти любимой супруги (она скончалась в двадцать три года) император женился на принцессе Марии Терезии Бурбон-Неаполитанской.
Прибывшая в Вену невестка понравилась императору и внешностью, и добрым нравом. Она была очень похожа на свою родную тетю, и с первых же дней Франц II проникся к ней нескрываемой симпатией. Это не понравилось императрице Марии Терезии, властной и ревнивой женщине. Она сразу же возненавидела русскую великую княгиню.
Начались придирки, интриги и даже не подобающие монаршей особе выходки. Императрица открыто проявляла зависть и нелюбовь к юной супруге палатина Венгерского. Доходило до курьезов. При дворе шли толки о таком случае. Однажды Александра появилась в театральной ложе в бриллиантовых украшениях, которые по своей красоте были значительно лучше, чем бриллианты самой императрицы. На следующий же день Мария Терезия строго запретила эрцгерцогине появляться в обществе в подобных драгоценностях. Александре оставалось лишь смиренно повиноваться. Что же явилось причиной столь неожиданной реакции супруги императора? При венском дворе пошли разговоры, что императрица сделала это просто из ревности, опасаясь потерять внимание мужа, который осыпал Александру знаками уважения, и боясь ослабления своего влияния в высшем обществе.
