Первая встреча жениха и невесты состоялась в Данциге 8 марта 1716 года. Петр I сам представил Карлу Леопольду свою племянницу. Какие чувства испытал при этом герцог, сказать трудно, но за церемониальной вежливостью в его отношении к будущей жене явно ощущался холод. Перед царем же он проявил почтенную скромность и полное смирение.
Начались переговоры относительно брачного контракта. От денег в качестве приданого за невестой герцог отказался, но попросил «гарантировать» ему Визмар. Этот город-порт имел большое значение для морской торговли Мекленбурского герцогства. Петр же, для которого Швеция была врагом России номер один, хотел иметь в Визмаре надежное место для складирования русских товаров. Поэтому интерес был взаимный. Местом жительства супругов должен был стать город Шверин.
После тщательного обсуждения брачный договор был подписан. На основании его царевна, как и весь русский штат, оставалась в своей вере, в резиденции мужа она могла иметь православную церковь. На содержание супруги и ее слуг герцог обязывался определить надлежащее жалованье. Было также оговорено, что Карл Леопольд как можно скорее завершит бракоразводный процесс со своей первой женой, урожденной принцессой Нассауской. Этот процесс очень затянулся из-за скупости герцога, любимой поговоркой которого было: «Старые долги не надо платить, а новым нужно дать состариться». Бывшая жена Карла Леопольда требовала довольно приличную пенсию, о которой тот и слышать не хотел.
* * *
Герцог Мекленбургский, отличавшийся сварливым, вздорным и своевольным характером, особой любовью подданных в своем небольшом государстве не пользовался, для них он был деспотом, нередко попирающим законы, да еще скупость…
Знал ли российский царь об этих чертах своего будущего зятя? Несомненно. Но политические цели взяли верх.
А что же мать Екатерины, со слезами провожавшая свою любимицу в дальнюю дорогу? Была ли она довольна этим браком?
Трудно сказать. Но хочешь не хочешь, а царица Прасковья должна была подчиниться воле государя. Сама она из-за болезни не смогла присутствовать на свадебных торжествах.
Подписав брачный договор, герцог вступать в брак не торопился, избегал присутствия царя, уклоняясь под разными предлогами. С невестой он обходился весьма равнодушно, с российскими вельможами вел себя надменно, разговаривая с ними свысока. Это, конечно, не могло нравиться русским, но дело считалось уже решенным.
Бракосочетание состоялось в Данциге ровно через месяц после встречи жениха и невесты. Обряд венчания совершил русский архиерей в наскоро построенной православной часовне. После торжественного свадебного обеда Екатерина ушла в спальню, которая была приготовлена специально для молодоженов. Но герцог в ту ночь к брачному ложу не явился. Как рассказывают в своих воспоминаниях очевидцы тех событий, совсем поздно он пришел к барону Эйхгольцу и попросил уступить ему свою кровать. Однако утром, несмотря на свое столь неожиданное поведение, Карл Леопольд посетил царевну, теперь уже герцогиню, и поднес ей подарки.
