Беатрис поймала себя на том, что она не хочет думать о сыне Ральфа, и сосредоточилась на Патрике.
— Вы думаете, Патти захочет жить здесь? — спросила она с сомнением.
— Да, если будет проводить больше времени, постигая историю нашего рода, и меньше балдеть перед телевизором. Мне нужно серьезнее заняться этим, я знаю.
Предельно четкий ответ на конкретный вопрос. Крыть нечем… Если бы оставалась хоть самая зыбкая надежда на то, что продажа не исключена, она могла бы подбирать почву для переговоров, но мосты сожжены. Остается с чистой совестью отчитаться перед Джерри. Ему придется подыскать для своей затеи другое место. Кроуфорд не продается.
Нагулявшаяся по одури компания вразброд возвращалась в замок. Беатрис притихла. До сих пор в отношениях с Ральфом она была предельно эгоистичной. Для нее существовали только собственные чувства, надуманные страдания. А что же испытывает он сам? Сегодня Ральф предстал перед ней с другой стороны: одинокий мальчик, подавленный смертью родителей, трогательно льнущий к старшему кузену… Было время, когда Ральфу, как и ей, Кроуфорд иногда казался холодным и пугающим. Судьбе было угодно, чтобы он занял место Рональда, который был ему дороже всего на свете.
Дети из последних сил бежали впереди, но смеялись так заразительно, что от души хотелось к ним присоединиться. Уже начинало темнеть, медленно кружась, огромными мягкими хлопьями падал снег. Все дышало необычайной чистотой, свежестью.
— Совсем как на старинной праздничной открытке, — сказала она Ральфу и, охваченная предчувствием праздника, начала не слишком мелодично напевать рождественскую песенку.
Услышав заветные куплеты, ее питомцы остановились, дожидаясь, когда солистка подойдет поближе, чтобы хором подхватить припев про пять золотых колокольчиков. Одна песня сменяла другую, и, отряхивая у двери ботинки от снега, они все еще продолжали импровизированный концерт. Беатрис снова почувствовала себя ребенком. Много лет прошло с тех пор, как Рождество воспринималось как настоящее чудо.
— Можно нам купить елку? — робко спросила она Ральфа.
— Конечно нет, — сказал он и усмехнулся, увидев ее разочарование. — Зачем платить за дерево, когда в имении их полно. Я распоряжусь, и нам принесут.
— А как насчет игрушек? — воспрянула Беатрис, пытаясь убедить себя, что дыхание у нее перехватило от беспрерывного пения, а вовсе не от его улыбки.
— В этом я не уверен… но что-нибудь придумаем.
Ральф открыл дверь, и дети как щенята ввалились в холл.
