Где-то наверху начинали глухо бить часы.
– Не расстраивайся, серый, – прошептал Нат, не помня уже о церемониях с именем, забывая и многое, многое другое... Из последних сил стараясь удержать в памяти главное. – Я не в обиде. Но ты все-таки попробуй...
Он протянул прозрачную руку к голове Филиппа, торопясь передать ускользающий образ. Все ускользало с каждым следующим ударом часов... Наверху щелкнул замок, зазвенел мальчишеский голос:
– Я сейчас. Только поздравлю Филиппа.
И тут серый кот прыгнул, тщетно попытавшись ударить Ната лапами в грудь. Отчаянно мяукнул. А призрак вдруг весь вспыхнул изнутри ярким огненным светом.
– Папа, петарда! – закричал выскочивший на лестницу мальчишка.
«Даже сейчас меня не видят по-настоящему», – была последняя мысль. А потом Нат исчез.
* * *
– Очнешься ты наконец?! – ворвался в сознание знакомый голос.
– Филипп? – Нат пошевелился. Но открывать глаза было страшно.
– Давай, подымайся... Тебя приглашали в замок. И одного я тебя не отпущу, – движение у лица... – Потому что я теперь – призрачный кот призрачного шкипера.
Нат распахнул глаза. Точно. Перед ним был серый, толстый, нахальный, но совершенно призрачный кот.
– Как это с тобой случилось? – виновато поинтересовался он.
– А что – мне нравится, – потянулся Филипп. – И кстати, раз уж ты, шкипер, обзавелся котом, найди себе надежную квартиру. Или хотя бы сухой чердак...
– Подожди, – Нат обхватил голову ладонями. – Можешь ты объяснить, что произошло?
– Не могу, – сморщился и как будто сконфузился наглец.
– Но ведь ты что-то со мной сделал?
– Вернул тебе то, что ты мне подарил, – буркнул кот, каждой полоской излучая негодование Натовым занудством: – Я подумал: пусть лучше оно исчезнет вместе с тобой, чем достанется этому... этому...
Кот фыркнул и отвернулся.
– Ты не сердись. Просто я совершенно ничего не понимаю... А кто приходил?
– Ну, эта... строгая такая. Так мы идем к императору или нет?
– Летим, – усмехнулся Нат.
* * *
Однако на обычный полет время решил не тратить. Да и неизвестно еще, как новичок отреагирует. Такое совершенно наземное животное. Шкипер усадил приятеля рядышком, приобнял... – Ух... – только и успел выразить свое отношение к происходящему кот.
* * *
В главном кабинете замка хозяин поднялся к ним от мерцающего иллюзорным пламенем камина.
– С Новым годом, господин шкипер! – не без торжественности произнес Павел. Потом его взгляд упал на вышагивающего впереди Ната кота: – С Новым годом и вас, уважаемый Филипп... Приятно видеть вас в бодром расположении духа. Но... Кхм... не согласитесь ли вы некоторое время провести в соседней комнате? Кстати – там вас ожидает дама.
