- Смотрите, Охотник идет. Теперь нам точно бояться нечего! - раздался нестройный гогот.
Тем не менее. когда мы подошли нам выдали факел и объяснили как проходит дежурство. Собравшиеся разбиваются на пары и ходят вокруг деревни и между домов. Староста предупредил их, что мы, скорее всего, придем сегодня, и несмотря на иронию, селяне были рады лишним добровольцам.
Я попросил, чтобы нас поставили "на передовую", патрулировать один из участков у кромки леса. Никто не возражал. Селяне храбрились и подбадривали друг друга, но понесенные за последние два месяца потери не прошли для них незамеченными. В маленькой деревне все друг друга знают, если не приходятся родственниками. И все собравшиеся на площади переживали за пропавших девушек. Как нам рассказали, селяне уже несколько раз прочесывали лес, но поиски не дали результатов. Не нашли ни тел ни каких-то следов их пребывания здесь.
Уточнив последние детали, мы с Аланом направились на свой участок. Ночь быстро опускалась на деревню.
Пару часов мы бродили по опушке леса, периодически перекрикиваясь с другими патрулями. Никаких происшествий не было, и время тянулось медленно, словно густой мед. Я уже начал думать, что мы зря послушали Эланью и притащились на эту ночную прогулку. Лучше бы нормально выспались, а с утра спокойно обошли всю деревню и переговорили с местными.
Алан положил ладонь на мое плечо, и когда я повернулся к нему, молча, указал рукой в сторону леса. Наш факел освещал пространство не больше двух-трех метров в диаметре, а дрожащее пламя расплескивало вокруг причудливые тени. В лесной чаще ничего не было видно, но у меня возникло четкое ощущение, что кто-то наблюдает за нами, притаившись под сенью густого подлеска. И этот кто-то видел нас как на ладони.
- Не приближайся к деревьям, - одними губами прошептал я, медленно пятясь назад. - Как ты его заметил?
Алан указал пальцем на свой нос. Легкий порыв ветра всколыхнул листву деревьев, и теперь я тоже почувствовал ужасную вонь, исходящую от скрывающейся в кустах твари. Пахло какими-то травами и кореньями. Я не рискнул бы определить их точный состав. К этому амбре примешивался довольно сильный сладковатый запах подгнившего мяса. В моей душе возникли смутные подозрения, но я не решался озвучить их пока не был уверен до конца.
Существо развернулось, затрещав ветками, и стало неторопливо удаляться вглубь леса. Я выхватил у Алана факел и с силой метнул его вслед монстру. Не попал. Прежде чем затеряться в густой траве пламя на секунду высветило массивную сгорбленную фигуру. Существо недовольно хрюкнуло и, прибавив шаг, скрылось в ночи. Мы с Аланом остались в темноте, прорезаемой лишь скудным светом узкой полоски молодого месяца.
