Барни удалился, прежде чем Джеймс успел посоветовать ему оставить свое мнение при себе. Но вряд ли он стал бы говорить это Барни. В конце концов, разве сам он думал иначе? За что же Барни-то винить?
Войдя в офис, он увидел там мисс Ропер, разбирающую большую пачку писем. Она, как всегда, окинула его внимательным взглядом, и Джеймс вдруг вспомнил, как поначалу она каждый раз при его появлении проверяла, свежая ли на нем рубашка, правильно ли выбран галстук, как начищены туфли и отглажен костюм.
Впервые ему пришло в голову, что у него две приемные матери — Инид и мисс Ропер. Говорил ли он когда-нибудь, как благодарен за все, что они сделали для него? Конечно, нет. До этой секунды он принимал все как должное, не обращая внимания на их заботу.
— Доброе утро, — сказала мисс Ропер, а тон ее добавил, что она на это надеется, несмотря на его вчерашнее настроение.
Он постарался придать голосу бодрость.
— Нам нужно быстро разобраться с самыми важными делами, мисс Ропер. Мне придется отлучиться в десять. Есть в почте что-нибудь срочное?
Она явно любопытствовала о причине спешки, но не стала задавать вопросов — только подала несколько отложенных в сторону писем. Они немедленно разобрались с почтой, потом Джеймс сел за стол и продиктовал несколько указаний и писем, после чего взялся за телефон.
Было уже десять, когда он закончил последний разговор. Он взглянул на часы и вздохнул.
— Когда вернусь — не знаю.
— У вас обед с председателем «Хортли энтерпрайзиз». Отменить?
— Возможно, придется. Где мы встречаемся?
— В вашем клубе.
— Да, теперь вспомнил. Он тоже член клуба. Позвоните его секретарю и передайте мои извинения. Скажите, я скоро свяжусь с ним, чтобы назначить новую встречу.
Мисс Ропер сделала заметку в блокноте.
— Да, сэр. А после обеда? — Она прочитала список встреч, и Джеймс заколебался.
— Не знаю. Может быть, успею. Я позвоню, если сорвется. Если я срочно понадоблюсь, позвоните Барни в машину. — Он не собирался говорить о матери, но вдруг решился: — У моей матери был небольшой сердечный приступ, и сейчас она в больнице. Я должен навестить ее и не знаю, что меня там ждет. Возможно, придется задержаться.
Мисс Ропер изменилась в лице.
— О, я так сочувствую, — искренне сказала она. — Приступ был сильный?
— К счастью, нет, как мне сказали, но сам я ее еще не видел. Это случилось вчера вечером.
— Передайте ей мои пожелания скорейшего выздоровления.
Он кивнул и улыбнулся.
— Обязательно. Спасибо, мисс Ропер.
