– Освободи меня! – кричала Пегги. – Ты не понимаешь! Я должна сорвать с себя кожу до самых костей! Только это может помочь! Развяжи меня, я больше не могу терпеть! Я схожу с ума…
– Мы не учли – так действует яд овечьих блох, – сказал синий пес. – Насекомые служат овцам телохранителями – крохотными, но очень действенными. Хорошо, что Пегги здесь не одна. Боюсь, что все, кто пробовал остричь очаровательных зверюшек, в конце концов лишились рассудка и сами содрали с себя кожу.
– Не сомневаюсь, что это настоящая пытка, – согласился Наксос. – Просто не знаю, что делать. У нас нет никакого лекарства. Может быть, действие яда со временем ослабеет?
– Будем надеяться, – проворчал пес.
* * *
Но, вопреки их надеждам, состояние Пегги не улучшалось. Напротив, оно становилось все ужаснее. Бедная девочка билась так отчаянно, что скоро разорвала свои путы и снова начала чесаться.
– Надо что-то делать! – встревожился пес. – Мы не можем позволить ей изувечить себя!
Руки Пегги уже покрылись длинными кровавыми царапинами от ногтей. Наксосу и псу становилось ясно: если предоставить ее самой себе, она непременно сорвет с рук кожу и мясо до самых костей!
Наксос в панике метался вокруг нее. Когда мальчик снова попытался скрутить Пегги, та отшвырнула его так, словно зуд удесятерил ее силы.
– Волки стараются сказать мне что-то… – вмешался пес. – Им хорошо знакомы мучения, связанные с укусами блох, и они уверяют, что знают, как их облегчить. Так вот, звери катаются в луже черной грязи, которая находится на лесной поляне неподалеку отсюда. Они предлагают проводить нас туда.
– Выбора у нас нет, – решительно сказал золотоволосый мальчик и взвалил обеспамятевшую Пегги себе на плечо. – Пусть скорее показывают дорогу!
Стая немедленно сорвалась с места, указывая друзьям направление. Волки бежали так быстро, что Наксосу едва удавалось не отставать от них. Наконец остановились на краю маленького озерка, наполненного черной маслянистой жидкостью, похожей на гудрон.
– Что еще за гадость? – испуганно спросил пес. – Как будто здесь стошнило сто чертей… Ты же не станешь совать туда Пегги…
Наксос опустился на колени, коснулся жидкости кончиками пальцев, понюхал… И радостная улыбка озарила его лицо.
– Это нефть, – сообщил он. – Обычная сырая нефть. В древности ее часто использовали для лечения кожных болезней и… для изготовления мумий[14].
Не тратя больше времени попусту, Наксос зачерпнул из лужи полные пригоршни вязкой черной жижи и обильно покрыл ею искусанные руки Пегги Сью. Результат оказался мгновенным: девочка сразу перестала чесаться и стала вялой, как будто избавилась от какого-то проклятия. Волки наблюдали за ней, покачивая головами.
