Как только Наксос снова обрел свободу движений, они поспешили прочь с берега озерца. Мальчик вскарабкался на высохшее деревце, чтобы с него оглядеть местность, и увидел: по другую сторону саванны высится лес. Причем его деревья, хоть и отличались громадными размерами, выглядели почти нормально.
– Пойдем в том направлении, – решила Пегги. – Если нам повезет, мы сможем устроиться в кроне, на какой-нибудь толстой ветке.
Трава саванны поднималась метра на три, поэтому им пришлось двигаться вслепую.
– Будем надеяться, что мы не ходим по кругу! – нахмурился Наксос.
Они шли молча, инстинктивно втягивая голову в плечи, если поблизости раздавался звериный рык. Каждому было ясно, насколько велик риск столкнуться нос к носу с хищником, привлеченным запахом свежей плоти.
К счастью, до леса добрались без всяких неприятностей. Поспешно покинув негостеприимную саванну, друзья ступили под сень больших деревьев. Никаких баобабов здесь не было. Оранжевые стволы, исчерченные черными полосами, напоминали расцветкой тигриную шкуру, а покрытые густой листвой ветки казались вполне крепкими и надежными.
– Мы могли бы соорудить на дереве платформу, – сказал Наксос. – На ней будет удобнее спать.
Пегги Сью готова была согласиться, когда позади них раздался… женский голос.
– На вашем месте я бы так не делала, – посоветовал голос. – Это деревья-тигры, и их листья хищные. Они питаются птицами и обезьянами, которых приманивают, издавая очень соблазнительный сладкий аромат.
Трое друзей одновременно повернулись и увидели очень красивую чернокожую девушку, которая внимательно наблюдала за ними. Ее голову украшали тугие маленькие косички, а одеждой ей служила пятнистая звериная шкура. Под мышкой девушка держала длинный боевой лук. На вид ей было лет шестнадцать, и ее сильное мускулистое тело выдавало в ней воительницу.
– Привет, – сказала она. – Меня зовут Лоба, и я пленница этого проклятого места вот уже три года.
– Привет, – ответили подростки. – Мы здесь первый день, и начался он не очень хорошо.
Лоба насмешливо прыснула:
– Напротив! Раз вы до сих пор живы, значит, вам изрядно повезло. Как все новички, вы очень наивны. Вы даже не представляете, что вас здесь ожидает.
Она поманила ребят рукой, приглашая следовать за собой, и прибавила:
– Пойдемте, не стоит слишком долго оставаться на одном месте, иначе хищники непременно нас обнаружат. Ступайте за мной, я отведу вас к затерянным в саванне.
Не тратя времени на дальнейшие объяснения, девушка легко побежала среди деревьев.
