Одетая в модное пальто и розовую вязаную шапочку, она имела опрятный вид. Даже несколько аристократический.
- Вы позволите мне присесть у вашего костра? - обратилась она к присутствующим. - Я очень устала и замёрзла.
- Конечно! - сказал Несмешной Клоун, а Одноногий Солдат с готовностью уступил ей своё место и помог устроиться поудобнее.
Уродливый Карлик тут же протянул ей наполненную кружку с чаем, и она машинально взяла её в руки.
- Что это?
- Напиток, который мы пьём каждый вечер, - пояснил Большой Учёный. - Он заварен на двадцати травах и имеет уникальные тонизирующие свойства. Снимает усталость и укрепляет организм.
Женщина сделала небольшой глоток, и в её глазах отобразилось неподдельное восхищение.
- Ваш чай, действительно, бесподобен!
- Пейте, сударыня! - ободрил её учёный муж.
Все смотрели на неё с умилением — ведь само её присутствие украшало их неприглядный уголок. Но в глазах её колыхалась грусть, и Большой Учёный не смог удержаться от неизбежного вопроса.
- У вас случилось что-нибудь? - осторожно произнёс он. - Можете быть с нами полностью откровенной. Хотя мы и находимся не в высшем общественном положении, но, смею уверить вас, в наших сердцах вы найдёте сострадание и понимание.
- Я сама вижу это, - призналась женщина и, не колеблясь, рассказала им такую историю.
Будучи совсем молоденькой девицей, она вышла замуж за одного человека, которого страстно полюбила. Он любил её тоже, но бедность тяжёлым камнем лежала на пути к их счастью. Он пытался подрабатывать, давая уроки математики, а она перешивала мужские костюмы и латала в них дыры. Поначалу такое положение вещей не слишком смущало их, но позже, когда они стали задумываться о том, чтобы завести потомство, к ним пришло понимание невозможности осуществления подобного замысла.
- Порой нам не хватало денег даже на самое необходимое, - пожаловалась женщина. - Домовладелец постоянно грозился нас выгнать на улицу, и только мои мольбы останавливали его. И тогда я решилась на страшный поступок.
Женщина прервала свой рассказ, чтобы нервно пригубить чаю.
- Я пошла вечером на городскую площадь и продала себя незнакомому мужчине. Он заплатил мне целых двадцать золотых! Муж очень удивился деньгам, но я сочинила, что нашла на улице кошелёк, и он поверил мне. Деньги скоро закончились, и мне снова пришлось идти на площадь. Я решила, что придумаю позже, как объяснить происхождение новых доходов. Как я ошибалась! Ко мне подошёл человек и спросил, сколько я беру за свои услуги. Я назвала сумму, и он согласился. Но лишь только мы вышли с площади, он взял меня за руку и подвёл к другому мужчине, стоявшему ко мне спиной. Он повернулся, и я узнала в нём мужа. И вот я здесь.
