- Я написал сегодня ещё две главы Книги, - сообщил он.
Присутствующие оживились.
- Ого! - крикнул Несмешной Клоун. - Ты давно не делал столько за один день.
- Это правда, - подтвердил учёный. - Меня посетило необыкновенное вдохновение.
- Наверное, ты скоро закончишь книгу, - осторожно предположил Одноногий Солдат.
- К сожалению, не всё так просто, - покачал головой учёный. - Конечно, все основные главы уже отображены на бумаге — осталось две-три, не больше — но мне ещё предстоит чистка текста и работа над стилем. А это, я вам скажу, самое трудное.
Он не хотел разочаровывать друзей, но напрасно обнадёживать их было бы ещё большей ошибкой.
- У тебя получится, - сказал Уродливый Карлик. - Обязательно получится.
«Не может не получиться, - подумал про себя Большой Учёный. - У меня просто нет другого выхода. Вот как на самом деле обстоят дела».
Он считал себя должником перед друзьями. Ведь каждый из них уходил рано утром в поисках дохода, и только он один оставался у костра — охранять их домик, сколоченный из ящиков, и писать научный труд. И хотя они в шутку называли его «хранителем очага», он прекрасно понимал, что это, скорее всего, почётная должность, нежели занятие, вытекающее из необходимости.
Он корил себя за то, что попусту потратил свои лучшие годы, заседая в президиумах, и только теперь, когда его выгнали из дома дети, взялся за ум. Вот так судьба поступает с нерадивыми.
Насытившись чаем, они приступили к вечерней рутине.
- Сорок четыре золотых! - объявил Большой Учёный, пересчитав сегодняшнюю добычу.
- Недурно! - воскликнул Одноногий Солдат.
Все обрадованно переглянулись между собой. Последний раз сумма перевалила за сорок в прошлом году, когда экскурсия школьников из столицы прошлась по городу, совершая безумные покупки. Всем тогда нашлась работа: и солдату, и клоуну, и даже карлику, который ознакомил их с лучшими иконами церкви Святого Захария.
- Если так пойдёт и дальше, - сказал Несмешной Клоун. - Мы сможем купить новую подстилку из шерсти.
- Или рукавицы, - поддержал его мечты Большой Учёный.
Хорошее настроение — тоже источник тепла. Они почувствовали, как кровь быстрее потекла в жилах. И тут из темноты раздался какой-то хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку и переломил её пополам.
- Кто здесь? - крикнул Одноногий Солдат, вставая с места и готовясь отразить возможную опасность.
- Не бойтесь, - раздался приятный женский голос, и вслед за ним перед друзьями предстала говорившая.
