— Что с вами произошло в Ноксвилле?
— Темная улица не в том районе города и парни, еще более злые, чем я. Благодаря мужчине, который гулял с двумя доберманами, я сумел остаться живым. Если бы не он, дело кончилось бы моей смертью. Он хотел вызвать полицию, но по известным причинам меня это не устраивало. Я вспомнил, что здесь живет Ник, отыскал его номер в телефонном справочнике, он сразу приехал, увез меня и не задал никаких вопросов. Конечно, потом я осознал, что отец наверняка звонил ему. Я был уверен, что Ник посадит меня на следующий же самолет до Нью-Йорка. Но он этого не сделал, а предложил мне остаться, и я провел в Ноксвилле лучшее в своей жизни лето.
— Мне было только шесть лет, и я почти ничего не помню. Я знала, что мама нас покинула навсегда, папе очень грустно. Поэтому он хотел, чтобы мы с Сарой остались у бабушки с дедушкой.
— Он был такой одинокий, — пробормотал Джастин. — Мы с ним много разговаривали, особенно когда удили рыбу. Я рассказывал о своих мечтах, и впервые в жизни кто-то выслушал меня. Ник рассказывал о Диане, и я тогда думал, что не хочу никого любить так сильно, как он любил ее. Не хочу, чтобы мне когда-нибудь стало так же больно, как ему. Но с тех пор я многое понял. — Голос у него дрогнул, в нем появилась нежность. — Чувства ваших родителей были столь прекрасными, что я все бы отдал за то, чтобы судьба подарила мне такую же сильную, всепоглощающую любовь. Ради такой любви можно пойти на все.
По щекам у Эшли текли слезы, но она их не стыдилась. Тогда она была слишком мала, и сейчас Джастин подарил ей нечто бесценное. То, что она могла добавить к неясным детским воспоминаниям и навсегда сохранить в своем сердце.
Эшли почувствовала, как он погладил ее по щеке, вытер слезы, однако на их месте тут же появились новые. Джастин поцеловал ее в лоб, потом обнял, и она прижалась мокрой щекой к его груди.
Телефон надрывался с самого утра. Чуть ли не раньше всех позвонил достопочтенный Генри Уинстон, мэр Уиндсонта, который хотел выяснить, удобно ли Джастину и Эшли приехать в город к двум часам на презентацию. Ничего особенного, заверил он, просто небольшая встреча местных жителей. В конце концов такого волнующего события не было в Уиндсонге с тех пор, как Нельсон Смит выиграл в лотерею. Правда, это счастливое обстоятельство было несколько омрачено, когда через неделю Нельсон сбежал с дочкой проповедника.
За пять минут до назначенного срока Джастин подъехал к городской площади. Судя по ее виду, жители трудились без отдыха двадцать четыре часа: легкий ветерок развевал американские флаги, которые придавали мероприятию еще больше патриотизма, на фасадах домов и магазинов не было ни пятнышка грязи, стекла отмыты до зеркального блеска, газоны тщательно подстрижены. Короче, для всех, кто мог это лицезреть, Уиндсонг являл собой образец южного радушия и гостеприимства. А если принять во внимание обилие репортеров, то праздник увидит вся Америка.
