Еще одна сторона проклятой жизни Сент-Леджеров — необходимость выглядеть непогрешимым в глазах местных жителей. Ланс удивлялся, как его отец справлялся все эти годы. Возможно, потому что Анатоль Сент-Леджер был действительно непогрешим. Он бы никогда не позволил случиться чему-то в этом роде.
Эти горькие размышления не улучшили дурного настроения Ланса. Когда он достиг парадной двери Эффи, то бросил быстрый взгляд через плечо, раздосадовано осознав, что Вэл задержался позади него, не пройдя дальше садовой калитки. Но не больное колено брата так сильно препятствовало его движению, а тощая девчонка, которая цеплялась за его талию, грозя опрокинуть Вэла на кусты роз.
Кейт… подопечная Эффи Фитцледжер, еще одна ее глупая прихоть. Когда Эффи несколько лет назад ездила на воды в Бат, она, очевидно, вырвала ребенка из какого-то приюта и вернулась в восторге от перспективы поиграть в мамочку.
Непокорная Кейт быстро исцелила Эффи от этой идеи: как раз вовремя, или они бы обнаружили Эффи коллекционирующей детей также, как она коллекционировала часы.
Кейт вцепилась в Вэла изо всех сил. Она была похожа на цыганку со своей массой густых, черных, прямых волос, измазанными грязью щеками и сверкающими темными глазами.
— Нет, Вэл! — кричала она. — Не делай этого! Не делай!
— Кейти, ты знаешь, что я должен…, - мягко сказал Вэл, пытаясь сохранить равновесие.
— Нет! Ты не смеешь делать этого. Не проси эту проклятую старую Эффи найти тебе невесту.
Не в состоянии ослабить ее хватку, Вэл наклонился и обнял одной рукой ее худенькие плечи. Но ни его просьбы не ругаться, ни его попытки уговорить Кейт не имели никакого эффекта. Выражение лица девочки с каждой секундой становилось все более хмурым.
Ланс, наконец, почувствовал необходимость вмешаться. Большими шагами пройдя по дорожке, он отодрал Кейт от брата одним быстрым движением, игнорируя и мягкие протесты Вэла, и пронзительные крики девочки.
Она набросилась на Ланса как фурия, дерясь руками и ногами, когда тот оттаскивал строптивицу от брата. Ланс приподнял девчонку и вынес за ворота. Схватив одной рукой ее запястья, он усмирил Кейт, пощекотав ее под ребрами. Кейт свалилась на тропинку к его ногам, задыхаясь от яростного смеха.
— Черт бы тебя побрал… Ланс Сент-Леджер, — с трудом проговорила она. — Ты… не… дерешься… честно. Отпусти меня.
— Только когда ты станешь себя вести хорошо, мисс Кэтрин.
— Отправляйся к дьяволу.
— Вполне возможно я так и сделаю, — дружелюбно согласился Ланс. — И ты пойдешь со мной, если не исправишься, сорвиголова.
