- Сорок!
Из второго ряда ухмылялся Бобби Хеккет. Билли надбавил до сорока пяти, и братья начали борьбу.
Постепенно подключались новые кандидаты: Саймон Милберри, племянник Мэри Энн, Джеред Мосс, оптовый торговец сеном и овсом, Маркус Финли из рыболовного магазина… Маркус назвал самую высокую цену - шестьдесят пять.
- Сто долларов!
В толпе раздались веселые возгласы и аплодисменты. Сердце Кейси пропустило такт: она завертела головой, выискивая человека, предложившего столь высокую цену.
Джим Берк.
Она должна была чувствовать себя польщенной - столько здесь еще не предлагали. Но сердце горестно сжалось, а в горле стоял ком, когда она смотрела, как самоуверенно направляется к помосту Джим Берк.
Черт бы тебя побрал, Хью Слейтер!
- Внимание, господа! Сотня долларов! Сто долларов - раз! Сто долларов - два! Про…
- Двести.
Толпа заволновалась. Кейси схватилась за край стола; сердце замерло, легкие забыли, что надо дышать.
Из толпы вышел Слейтер. В его лице была решимость, а в глазах, обращенных на Джима, застыл вызов. Даже самый упрямый ковбой знает, когда отпустить вожжи. Джим улыбнулся Слейтеру, шутливо поклонился Кейси и махнул рукой.
- Продано! - Молоток стукнул по столу. - Продано щедрому покупателю в черной шляпе!
Кейси видела, как Слейтер идет к помосту, как мужчины хлопают его по спине, слышала, как цокают по полу подковы его ковбойских сапог. Несколько женщин - среди них и одинокие, и замужние - провожали его откровенно голодными взглядами. Потом взоры толпы обратились к Кейси, и многие лица озарились понимающими улыбками, а Кейси залилась краской.
Она, конечно, молила Небеса о появлении Слейтера, но не просила же о стрельбе из пушек и звоне во все колокола!
Не обращая внимания на зрителей, Кейси сошла с помоста, протянула корзинку Слейтеру и молча бросилась к выходу.
Выскочив на улицу, она остановилась и резко развернулась к Слейтеру.
- Двести долларов! Ты что, совсем рехнулся?
От неожиданности он опешил.
- Тебе не нравится, что я потратил столько денег?!
- Идиот! - завопила Кейси. - Мне не нравится, что ты потратил столько денег на меня!
Слейтер не нашел что ответить.
- На глазах у целого города! - гневно продолжала Кейси. - После объявления в газете обо мне сплетничали каких-нибудь две недели. После твоего подвига они не заткнутся целый год!
Слейтер сжал корзинку так, что она едва не затрещала в руках.
- Какого еще «подвига»?
- Сам не понимаешь?! Устроил целое представление! Дал цену вдвое больше, бросал на Джима кровожадные взгляды…
