– Нет, не смог. А ты добилась успеха, разговаривая с детьми?
– Не добилась.
После тягостной паузы Валентина заговорила ещё неохотнее:
– Это странные дети, Тель. С ними интересно… и страшно. Они не по годам умны, талантливы, самостоятельны. Но ни ум, ни талант, ни самостоятельность – ещё не залог счастья. Скорее, наоборот. Нам ли этого не знать!
Эксперт тихо вздохнул. Да уж, они знали. Ещё как знали!
– Тина, не сгущай краски. Всё-таки, если верить Наставнице, все или почти все дети Группы – потенциальные, а то и бывшие шейды. Можно ли требовать от них большего?
Валентина вскинулась. И даже взглянула на Неттеля Вири прямо:
– Ты не понимаешь! Да, от этих маленьких негодяев нельзя требовать той же общительности, дружелюбия и тепла, которые обычны для нормальных детей. Но они же не хотят быть нормальными, Тель! Ты понимаешь? Им нравится то, что они собой представляют, и они не хотят покидать Группу! Эта Наставница подсунула им набор совершенно вывернутых ценностей!
Эксперт позволил себе кривоватую улыбку.
– Ты хочешь сказать, что им нравится быть умными, талантливыми и самостоятельными?
Сквозь поблёкший внутренний свет Валентины жадно облизнулась почти полностью задавленная память – чёрная, бездонная, полная боли и отчаяния. Неттель заметил это, и полинявшая улыбка облезла с его лица, как обожжённая кожа с волдыря.
– Другое важнее, – сказала инспектор Лапина бесцветным голосом, снова глядя куда-то мимо. – Я спрашивала у них, хотят ли они быть счастливыми.
– И что?
– Половина ответила "да". Но так равнодушно, словно в мире есть вещи куда важнее, а радость и счастье идут где-то во второй десятке: есть – и хорошо, нет – и ладно, обойдёмся без. Другая половина заявила, что наше счастье (не их собственное счастье, а "наше", ты понимаешь?) нисколько их не интересует. А один, по имени Юрген, посмотрел этак неприятно и спросил в ответ: вам что, хотелось бы научить нас лгать?
Эксперт поёжился. Воображение у него было живое. Кроме того, мальчишка, отвечающий таким вот образом на проявление искреннего интереса и заботы… брр!
– Ну и что ты предлагаешь?
Валентина ответила решительно, словно заранее всё обдумав и взвесив:
– Нельзя позволять Наставнице продолжать в том же духе.
– Почему?
– Что значит – почему?
– Ты что, Тина, в самом деле не понимаешь? Ладно, сформулирую иначе: кому будет хуже, если Анжелика Недеева будет "продолжать в том же духе"?
– Детям, конечно. Она дизадаптирует их, роет ров и строит стену между своей Группой и всем остальным человечеством.
