— Оставим формальности и притворство, милорд. До нас дошли слухи о вашей унизительной ссоре.
— Я не сомневался, что Джулиана обо всем вам доложит и у вас сложится обо мне мнение как об отъявленном мерзавце, — сказал он с надлежащей мерой искреннего раскаяния. — Однако в некоторые подробности этого дела я не был посвящен…
— Мы не видели Джулиану с тех пор, как она села в карету лорда Гомфри вчера вечером, — выпалила леди Лусилла.
Губы леди Корделии изогнулись в гадливой усмешке.
— К сожалению, вы не первый наш посетитель за сегодняшнее утро. Первый прибыл, когда мы еще не успели даже позавтракать. Само собой разумеется, мы потеряли всякий аппетит, когда узнали о вашем родстве с леди Гределл и о том, как вы поступили с несчастной Джулианой.
— Гомфри не привез ее домой?.. — Алексиусу было плевать на их аппетит и на то, что их огорчил факт его родства с Белиндой. Ему хотелось знать лишь одно: почему Джулиана не вернулась домой, к семье.
— Бедняжка! — Леди Лусилла достала кружевной платок из-под манжеты и промокнула увлажнившиеся глаза. — Подумать только, она ведь была влюблена в вас!
— Не горюй, Лусилла, — стала успокаивать ее леди Корделия, поглаживая сестру по плечу. — Лорд Синклер всех нас обвел вокруг пальца. Джулиана была слишком невинна, чтобы понять, как много обличий может принимать зло. Включая весьма красивые и очаровательные обличья.
Алексиус сразу понял, что это ловушка, и мастерски ее обошел.
— Я с радостью принесу вашей сестре извинения, если вы скажете, где она.
— Она вам не поверит.
— И мы не верим, — с вызовом добавила леди Лусилла.
— Джулиана с Гомфри, — бесцветным голосом признал Алексиус. — Почему, черт побери, ваша мать не вызвала констебля, чтобы тот обыскал дом этого поганца?
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Это входило в условия…
— Корделия, маман запретила нам говорить об этом!
— Какие еще условия?! — сквозь зубы процедил Алексиус.
Сестры молча обменялись взглядами, не решаясь сказать ему правду.
— Отвечайте же!
Леди Корделия прикусила губу и со вздохом промолвила:
— Все началось с маминого долга: она проиграла лорду Гомфри в карты.
Алексиус понимающе хмыкнул и потер переносицу. Хотя азартные игры не были его страстью, он все же пережил не одну тяжелую ночь, когда удача ему не благоволила.
— Насколько я понимаю, долг был достаточно велик.
— Больше, чем она могла заплатить, — с грустью вставила леди Лусилла.
Сестра кивнула.
— Лорд Гомфри требовал немедленной уплаты.
